В метель

И сразу пришлось разочароваться - это был тот дуб со сломанной верхушкой, возле которого он садился на коня. Засмужец понял, что заблудился. Обессиленный, он упал в снег. Конь постоял над ним немного, подождал, потом забеспокоился, дернул повод раз, другой. Засмужец поднял голову и увидел над собой морду коня. Она казалась необычно большой. Каштан смотрел круглыми умными глазами, тревожно и нетерпеливо. Если бы не острое, не оставлявшее всю дорогу сознание важности данного ему задания, от удачного выполнения которого зависела судьба тысяч людей, он, вероятно, не смог бы снова пуститься в путь. Весь смысл его жизни сосредоточился теперь в одном слове: "дойти".

И держась за это слово, как за единственное спасение, он с усилием тронулся дальше. Теперь он шел в состоянии полузабытья.

Вдруг Засмужец* увидел перед собой огонек. Он не поверил себе, испугался, подумав с тревогой, что это мираж, протер глаза, но огонек не исчезал. Он мерцал, дрожал, этот золотой огонек. Кругом, как и раньше, гудела буря. Но человек уже не замечал, нс видел ничего, кроме этого маленького огонька, веселый свет которого согрел душу, словно его тепло передалось на таком расстоянии. Огонь в той деревне - его цель. Огонек был таким близким, желанным, мерцал, казалось, перед самыми глазами.

И на каждом шагу погружаясь и снег, сюсц почти побежал через поле, не пытаясь больше искать дорогу.

Это только показалось, что огонек близок. Солдат шел па свет, а тот словно убегал от него. Засмужец снова начал терять силы.

У самой деревни его окликнули патрули.

Засмужец с облегчением сказал пароль и пошел к штабу. Передав пакет и расседлав коня, он, тяжело передвигая ноги, направился в свой взвод. Но как только он вошел в хату, в которой знакомо пахло теплым хлебом и только что вытопленной печкой, усталость его, казалось, как рукой сняло. Солдат поздоровался с молодухой и долго пытался замерзшими, непослушными пальцами расстегнуть шинель. Женщина, с улыбкой следившая за ним, протянула руку.

- Давай помогу.

Она легко стянула с него задубевшую от мороза шинель и ватник.-

Засмужец -во внезапно нахлынувшем порыве веселья крепко обхватил ее талию и притянул к себе. Молодуха с улыбкой смотрела в его улыбающееся лицо, на его стриженую голову, на которой смешно, по детски торчали ежиком серебристые волосы, и пыталась освободиться.

- Пусти. А то мамке твоей напишу. Отлупцует, - пошутила она.

- Смейся, смейся. Все равно не пущу...

Ему было весело, а почему - он и гам не знал. Засмужец звонко рассмеялся и разжал руки. Улыбка не сходила теперь с покрасневших щек, с полных, мягких губ восемнадцатилетнего юноши. Трудно было представить, что совсем недавно этот паренек, с нечеловеческим упорством превозмогая усталость, добирался до штаба.

Когда Засмужец, наконец, присел у печки, ему показалось, что он никогда не сможет сдвинуться с места. Но приподнятое настроение, которое, неизвестно как, вошло в его душу, не покидало его.

Вспомнив о том, что пришлось пережить п дороге, он сам удивился, что смог столько вынести. Если б еще раз пришлось итти, он не сделал бы и половины того, что раньше. За окном бушевала вьюга, в трубе заунывно свистел ветер. Но Засмужцу приятно было слушать эту музыку. Теперь всеи ветер и холод были позади.

Молодуха вынула из печи чугунок и поставила на стол. Запахло вареной картошкой. Засмужец с удовольствием следил, как подымается над горшком пар.

- Садись, молодец. Совсем раскис. Мужчина называется!

Она улыбалась. Засмужец удивился, как это он раньше не замечал, что у нее такая хорошая, открытая улыбка. И ямочки на щеках, когда она смеется. И голос такой мелодичный, мягкий.

Женщина поставила кувшин с молоком.

Засмужец сел за стол и принялся за ужин.

А хозяйка готовила ему постель. Заманчиво шуршало сухое сено, его запах разнесся по комнате.

У солдата слипались веки. В голове начало звенеть. Беспорядочно перебивая друг друга, проходили в его голове картины последней ночи. Сломанный дуб. Заснеженное поле... Огонек мигает... Он попытался отогнать сон. Какая-то неясная мысль неотвязно, как слепень, вертелась в голове. Ему хотелось поймать ее, а она никак не давалась. И вдруг он понял, что его беспокоило. Солдат открыл глаза.

- Где Козлов и Бондарь? Почему их нет?

Козлов и Бондарь были бойцами его взвода и вместе с ним жили здесь.

- Почти сутки как пошли... - вздохнула женщина. - Покликали их на самом рассвете, после того как ты поехал. Потом за селом крепко стреляли: и пушки и пулеметы. Много, говорили, фрицев положили.

Да ты спи, Микола. Отдохни, потом дознаешься...

- И про них ничего не слыхать?

- Ничего... Только Арсепиха говорила, что много наших полегло там... У Арсенихи в хате командир стоял... Как это его фамилия?

- Кондратеня.

- Не иначе, Кондратеня. Так его убили. Она плакала, как по сыну. И Петро и Симонов погибли. А Гришку рыжего видела раненого. Вся голова в марле. Про Бондаря и Козлова пытала, так нет, говорит, не видал... Скинь сапоги, просушу их...