В мгновенье ока

– Ничего, что я к вам нагрянула?

– Все в порядке. Сиди спокойно. Мы кофе сварим…

– Погодите! Надо проверить!

Они и глазом моргнуть не успели, как Лотта подбежала к порогу и на дюйм приоткрыла дверь. Хозяева стали у нее за спиной и увидели вдалеке свет автомобильных фар, который помигал на пригорке и нырнул в долину.

– Это за мной, – прошептала Лотта. – Сейчас будет обыск. Господи, куда же мне деваться?

Марта и Роберт переглянулись.

Нет, только не это, думал Роберт. Избави бог! Абсурд, мистика, нелепость, жестокое совпадение, как в страшном сне, издевка, злая ирония, насмешка судьбы! Только не это! Сгинь, роковая случайность! Не приходи, как поезд вне расписания. И по расписанию тоже не приходи. А ты, Лотта, приезжай лет через десять, ну через пять, а лучше через год, через месяц, через неделю и попроси убежища. Ну хотя бы завтра! Только не приноси в каждой руке по случайности, как слабоумное дитя, не появляйся сразу вслед за прежним ужасом, не испытывай нас на прочность. Я ведь не Чарльз Диккенс, который прослезился и забыл.

– Что-то не так? – спросила Лотта.

– Да вот…

– Негде меня спрятать?

– Вообще-то есть одно местечко.

– Куда идти?

– Сюда. – Не помня себя, он медленно развернулся.

Они направились по коридору к полуоткрытой дверце.

– Что это? – спросила Лотта. – Тайник? Значит, вы устроили…

– Он здесь с незапамятных времен.

Лотта покачала дверцу на петлях.

– Не заклинит? А вдруг меня найдут?

– Не найдут. Сработано на совесть. Закроешься изнутри – комар носу не подточит.

Где-то в зимней ночи взревели автомобильные двигатели; дальний свет выхватил дорогу, полоснул по темным окнам дома. На дворе ветер ощупывал заснеженные следы: одна дорожка уходила вдаль, вторая шла к крыльцу, а колеи от шин исчезали на глазах.

– Слава богу, – шепнула Марта.

Вой сирен уже слышался за ближайшим поворотом; машины затаились, уставившись на неосвещенный дом. Через некоторое время они с рокотом двинулись в метель, к заснеженным холмам.

Вскоре свет фар исчез вдали; рев моторов умолк.

– Повезло, – сказал Роберт Уэбб.

– Нам – да, а ей – нет.

– Кому это?

– Той женщине, что выскочила из нашего дома. Ей спасенья ждать неоткуда. Кто-нибудь ее непременно заметит.

– И то правда; я и не подумал.

– Документов у нее нет, а как же без удостоверения личности? Она сама не ведает, в какую передрягу попала. Что будет, если ей придется объяснять, кто она такая и как очутилась в этих краях!

– Верно, верно!

– Храни ее Господь.

Они вгляделись в снежную тьму, но так ничего и не увидели. Кругом царила неподвижная тишина.

– Никому спасенья нет, – сказала Марта. – Куда ни кинь, спасенья нет.

Задерживаться у окна долее не имело смысла, и Роберт с Мартой, протиснувшись под лестницу, постучали в ведьмин закут.

– Лотта! – позвали они.

Дверца даже не шелохнулась.

– Лотта, можно выходить!

Ответа не было: ни вздоха, ни шепота.

Роберт застучал в дверь костяшками пальцев:

– Эй, ты там?

– Лотта!

– Открывай!

– Вот дьявольщина, заело!

– Подожди, Лотта, мы тебя вызволим. Теперь-то что!

Чертыхаясь, Роберт Уэбб стал молотить кулаками по стене, а потом скомандовал: «Поберегись!», отступил назад и что есть мочи пнул ногой в стену – раз, другой, третий. Под яростными ударами древесина начала крошиться в щепки. Пробив дыру, он рванул на себя деревянную обшивку.

– Лотта!

Не сговариваясь, они пригнули головы и заглянули в тесный чулан.

На шатком столике мерцала свеча. Библия куда-то исчезла. Кресло пару раз бесшумно качнулось, а потом остановилось как вкопанное.

– Лотта!

Каморка была пуста. Только свеча по-прежнему мерцала на столике.

– Лотта! – позвали они.

– Тебе не кажется?…

– Все может быть. Старый дом – и есть старый дом… очень старый…

– Неужели Лотта… она?..

– Не знаю, не знаю.

– Так или иначе, она в безопасности! И на том спасибо.

– В безопасности, говоришь? А куда она пойдет? Разодета в пух и прах, надушена, юбка короткая, туфли на высоком каблуке, шелковые чулки, кольца с бриллиантами, губы накрашены, брови выщипаны – она в безопасности? В безопасности! – передразнил Роберт, вглядываясь в разверстую дыру.

– А что тут такого?

Он глубоко вздохнул.

– Женщина с такими приметами? Не она ли пропала в городке под названием Салем44 в тысяча шестьсот восьмидесятом году?

Держа вырванный кусок обшивки на вытянутых руках, он прикрыл ведьмин закут.

Усевшись под лестницей, они скоротали в ожидании эту долгую, холодную ночь.

Дух скорости

Когда на дворе стоял 1853 год, в деревне только и было разговоров, что о помешанном, который жил на пригорке в глинобитной лачуге посреди запущенного двора; жена от него сбежала, никому не рассказав про мужнины выходки, и больше ее не видели. А деревенским даже во хмелю недоставало храбрости, чтобы сходить да разузнать, в чем проявляется его безумие и почему жена его бросила, выплакав все глаза, и оставила после себя пустоту, открытую ветрам и грозам.

И все же…