В мире будущего

Эти подшучивания заставляли краснеть Самойлова. Яблонский только улыбался, а сэр Муррей невозмутимо хранил молчание, лишь изредка пытливо взглядывая то на юнгу, то на его покровителя.

Прошло двадцать часов с того времени, как Муррей, Лекомб и Самойлов выступили вслед за Яблонским, когда наконец измученные до последней степени путешественники прошли сплошные пласты каменного угля и, все следуя берегом реки, очутились неожиданно в громадном подземелье. Неизмеримой высоты пещера, до сводов которой не достигал даже сильный свет электрических ламп, представляла из себя подобие громадной залы.

Ряды сталактитовых колонн правильными рядами окружали обширное озеро, в которое вливались воды подземной реки. Свет ламп тысячами огней переливался и сверкал на стенах и колоннах пещеры.

Несмотря на усталость, пораженные путешественники долго не могли оторвать взоров от волшебного зрелища.

- Право, - воскликнул мистер Лекомб, - если бы не горькая необходимость питаться сухим мясным шоколадом, я, пожалуй, не сожалел бы нисколько о покинутой нами земной поверхности. Но теперь, несмотря на всю красоту этого зрелища, я начинаю мечтать о чашке бульона и хорошем бифштексе! Недурно бы!

- Да, - философски рассудил сэр Муррей, - я понимаю вас, но делать нечего, удовольствуемся тем, что есть, и скорее на отдых! Я чувствую, что изнемогаю, а я не могу пожаловаться на слабость!

Через полчаса, после скромного ужина, все четверо уже спали непробудным сном.

Глава XVI

Приятный сюрприз. - Гробница в недрах Земли. - Труп или живой человек. - Явления кажущейся смерти. - В растительном и животном царстве. - Яблонский открывает тайну своим товарищам. - Разумное решение. - Продолжать путешествие или возвратиться назад? - Подземный обитатель. - Возможность жизни в земных недрах

Через девять часов сэр Муррей разбудил своих спутников. Проснувшись от его громкого окрика, они к величайшему своему изумлению увидели, что англичанин спокойно сидел перед ярко горевшим огнем, над которым, привязанный к трем составленным вместе металлическим шомполам, висел и клокотал небольшой металлический котелок. Мистер Лекомб первый вскочил и подбежал к огню.

- Шоколад! - воскликнул он, втянув в себя поднимавшийся над котелком пар. - Нет сомнения, он варит шоколад! Но где вы его взяли?

- Захватил с собой про запас несколько плиток. Как видите, пригодился. Но что же вы не спросите меня о топливе, которым я воспользовался? Разве это вас не интересует?

- Мистер Лекомб увлекся шоколадом, - заметил подошедший в это время вместе с Самойловым Яблонский, - но теперь он, конечно, уже догадался, в чем дело.

- Нет, еще не знаю! - откровенно признался француз. - А вы?

- Я только предполагаю…

- Что?

- Что сэр Муррей нашел нефть и воспользовался ею как топливом.

- И вы правы, - подтвердил англичанин. - Проснувшись раньше вас - я никогда не сплю более сели часов, - я пошел кругом озера и в одном из боковых ходов пещеры нашел небольшое озерко превосходной нефти. У меня тотчас явилось желание утилизировать свое открытие. Опорожнив мой ранец из непромокаемой парусины, я воспользовался им как ведром, налил эту небольшую ямку нефтью и устроил вам таким образом горячий завтрак.

- Вы прекраснейший человек, лорд, - заявил самым серьезным тоном мистер Лекомб, пожимая руку англичанину, - и хотя от вашего костра идет не совсем приятный запах, но мы не взыскательны и сделаем честь вашему шоколаду.

Однако пить пришлось по очереди, так как в общем распоряжении был лишь один небольшой металлический стаканчик.

Тем не менее завтрак прошел весело и оживленно.

- Ну-с, - заявил сэр Муррей, когда последняя капля была выпита, - теперь я могу сказать вам, что мною сделано еще одно открытие.

- Научное или кулинарное? - спросил Лекомб.

- Ни то ни другое, любезный коллега. Мне кажется, это открытие находится в тесной связи с теми знаками, которые мы нашли начертанными в двух местах на пути сюда…

- Что же вы не говорили раньше? - вскричал Яблонский.

- Если бы я сказал раньше, вы ни за что не стали бы спокойно завтракать, а поддерживать свои силы необходимо. Вот почему я и позволил себе промедлить час…

- Но что же именно вы нашли?

- Я нашел какую-то гробницу, наглухо заделанную. Таким образом, внутрь я не проникал и отложил дальнейшее исследование до вас.

- В таком случае идемте!

Сильно заинтересованные, все двинулись за английским геологом. Впрочем, идти пришлось очень недалеко. Меньше чем за пол версты от того места, где происходил завтрак, вправо от озера, пещера образовала выгиб довольно обширных размеров, представлявший полукруглую нишу, отделенную от пещеры громадным сталактитовым столбом.