В муках рождается...

- Извиняюсь, - ответил он, показывая на две груды хлама. - Галерея-то на холме. И ты сказал, что надо дождаться, когда Кемпер выйдет из мастерской.

Кемпер - это тот вышеупомянутый чокнутый арканианский полукровка, которому принадлежал корабль <Последний приют>, по совместительству лаборатория сумасшедшего ученого. Да уж, этого попробуй расшевели: Кемпер может так засмотреться на какую-нибудь заклепку, что забудет поесть. Я уже собирался пройтись на эту тему, когда заметил, что Обон глядит не столько на товар, сколько на нас.

- Ты и есть помощник, человек? - осведомился он у Зейна.

- Виновен.

- Ты похож на этого... как его там? - сказал Обон. - На мальчишку, которого обвиняют в убийстве на Тарисе 4. На Зейна Керрика. - Он обернулся ко мне. - И у него есть сообщник... сниввианин, вроде вас.

- Ну, это точно не мы, - возразил я, - потому что это я его хозяин. - Я встал на цыпочки и похлопал малыша по плечу (он слишком длинный).

- Юный Вервис помогает мне с тех пор, как я его усыновил. Я фактически освободил парнишку из рабства, бедняга свежевал борокрыс на фабрике. - Выдавить слезу, 1 (одну) шт. - Правду сказать, я для него как отец.

- Гляди не переборщи, Гриф, - пробурчал Зейн.

- Ша, Вервис. Понимаю, воспоминание не из приятных. - Пафосные истории благотворно действуют на клиентов. - Ну-ка, сынок, передвинь эти железяки... то есть шедевры на свет.

Под солнечными лучами в центре галереи <статуи Тикартина> смотрелись как дома. Возможно, они были чуточку грязней других экспонатов... но зато у наших было больше всяких мигающих лампочек. Как бы то ни было, они явно очаровали Обона и родианца, которые принялись наматывать круги около <произведений механистического искусства>, возбужденно тараторя друг с другом.

- И что за барахло ты меня заставил сюда притащить? - шепнул Зейн, глядя на одну из груд металла - ту, что повыше.

- Похоже, это чудоюдер. Или свистоплясатель. Или еще какой хренистор, - отвечал я. - Это металлолом, на котором можно поживиться. Прежде чем Зейн успел спросить что-то еще, Обон повернулся к нам.

- Нет, - сказал он. - Что-то сомневаюсь. - Родианец, который копошился возле него, скептически пискнул. (То есть мне показалось, что скептически; на самом деле подойдет любое наречие). Обон объявил, что они хотят дождаться эксперта с Телерата, который должен прибыть через несколько дней. Что для нас было слишком поздно.

Я отвернулся с безмятежными видом. Знаете, у верпина глаза по обе стороны головы, так что не разобрать, смотрит он на вас или на вашу подружку? Ну, так вот я изобразил этакого верпина. Один глаз на дверь, другой на Зейна.

- Малыш, - говорю шепотом. - Дело за тобой.

Зейн аж подскочил и положил руку на утолщение в районе кармана куртки.

- Только не мечом!

- Клянусь духами Кадомая, ни в коем разе. - Зейн отчего-то не любит рубить ни в чем неповинных граждан на куски. Я попросил Обона дать мне минутку, чтобы посоветоваться с помощником, и оттащил его в сторонку.

- Надо, чтобы ты использовал свое колдунство и убедил этих типов, что этот хлам - произведения искусства! Зейн опять набычился.

- Не знаю, подобает ли...

- Ты-то чего волнуешься?

- Я волнуюсь, потому что мы вроде как выманиваем у них деньги.

- Ну, я тоже волнуюсь. Вопрос улажен?

- Я имею в виду, мне не нравится, что мы выманиваем у них деньги, - сказал он.

- А мне не нравится, что ты это говоришь, - заявил я. Джедаи его вытурили, а он все равно пытается вести себя как правоверный джедай. Потрясающе. - Слушай сюда, подельничек. Можешь сидеть в трюме и медитировать в свое удовольствие, я не возражаю. Но когда надо устроить представление, ты всю эту чепуху в трюме и оставляешь. Усек?

Он уставился на меня этим своим взглядом. Ненавижу этот взгляд.

- Ну-у-у-у-у-у-у же, - протянул я, лавируя против ветра. - Это же упыри. Они пируют на останках Тариса, подбирают кости, чтобы украсить ими свои гостиные. Они заслуживают быть ощипанными.

Пауза.

- Наверное.

Он вздохнул. Я тоже.

С этим малышом всегда будто проворачиваешь две аферы одновременно. Я должен обработать клиента и при этом сделать это таким образом, чтобы не слишком играть на нервах юного мечемахателя. Дело едва того стоит, скажу вам.

Зейн поправил воротник куртки и приступил к делу.

- Прошу прощения, мастер Обон, - сказал он, подойдя к одной из груд хлама и обращаясь к дылде. - Но эксперт не нужен.

- Эксперт не нужен? - переспросил Обон.

- Это подлинные работы Тикартина, - сказал Зейн.

- Это подлинные работы Тикартина?

Этот тон голоса всегда выбивает меня из колеи. Все эти фокусы с мозгами на меня не действуют, но даже я почти поверил.

А Обон - нет.

- Почему это я должен полагаться на слово мальчишки, к тому же свежевателя борокрыс? - Он произнес пару незнакомых имен - должно быть, позвал тех стиляг-вуки.

Мои глаза метнулись к Зейну, который лишь пожал плечами. Он предупреждал, что трюк действует только на слабые умы, а Обон, при всех его чудачествах, явно питал сильные чувства к своей коллекции. Я снова покосился на дверь. Где же вуки?

Но тут родианец вдруг возбужденно заквохтал и принялся тянуть Обона за одежду.