В начале пути

Прошло около пяти минут, в течение которых ничего не происходило. Англичане шли, сохраняя строй, не пытаясь оказать противодействие настырному соглядатаю. «Дмитрий Донской» тоже вел себя прилично, следуя параллельным курсом на траверзе английского флагмана и не предпринимая никаких агрессивных действий. Неожиданно прозвучал вызов по УКВ с «Гермеса». Флинт удивился.

— Что там у вас?

— Англичане на «Лондоне» странно себя ведут. Шлюпки на воду спустили, но покидать корабль не торопятся. И все какими-то тряпками машут, хотят наше внимание привлечь.

— Не приближаться и быть все время за кормой у «Лондона». Хотят что-то сообщить — пусть шлюпку посылают. Попытка поставить паруса — огонь без предупреждения немедленно.

— «Гермес» понял!

— «Меркурий» понял!

Ситуация не менялась. Англичане шли в пролив к месту боя, «Дмитрий Донской» следовал параллельным курсом на траверзе английского флагмана, а «Гермес» и «Меркурий» сторожили «Лондон». Время ультиматума истекало, но англичане по-прежнему не торопились покидать обреченный корабль. Как знать, возможно, все бы так и закончилось, как сначала планировал Флинт. Утопить «Принц Ройял» и «Лондон», а после этого следовать дальше, не вмешиваясь в очередные англо-голландские разборки. Но неожиданно произошли два не связанных друг с другом события, которые в корне все изменили.

Ветер, до этого длительное время дувший с норд-веста, сначала ослаб, а потом стал заходить на вест, что сразу же создало проблемы англичанам. Двигаться в пролив прежним курсом у них теперь не получалось. Позади раздались выстрелы. «Гермес» и «Меркурий», сохраняя позицию за кормой «Лондона», открыли огонь еще до истечения срока ультиматума. Доклад «Гермеса» все разъяснил.

— Начали паруса ставить. Видно, поняли, что мы на их уловки не купимся, и попытались хоть так нас достать.

— Цель уничтожить. Ко мне не приближаться, ждите команды…

И тут грянул залп со стороны англичан. Синяя и Белая эскадры были все же далеко, а вот Красная эскадра разрядила свои орудия левого борта по «Дмитрию Донскому». Попаданий не было, на часть ядер упала довольно близко. Очевидно, пушки стреляли навесом с большим возвышением, чтобы если не попасть, так хотя бы отпугнуть наглого соглядатая.

Флинту это не понравилось. Того и гляди, сдуру попадут. Если по тебе палят из нескольких сотен стволов, то тут уже работает закон больших чисел. Хоть никаких повреждений при попадании в бронированный корпус «ядерное» оружие и не нанесет, но все равно неприятно, когда в тебя ядра попадают. А могут ведь и по мачте попасть, а на ней брони нет…

— Вот вы, значит, как, ваша светлость? Ну-ну… А мы ведь вас не трогали… пока. Полный вперед, лево на борт!

«Дмитрий Донской» дал ход и быстро вышел из-под обстрела. Все, кто был в рубке, вопросительно поглядывали на командира, не решаясь задать вопрос, но Флинт сам озвучил план дальнейших действий.

— Обгоняем англичан и занимаем позицию между их авангардом и теми, кто сейчас в проливе воюет. То есть выигрываем ветер. В данной ситуации наглы следовать прямо к месту боя не могут — ветер противный, поэтому им придется уклониться к зюйду, идя в бейдевинд. Мы можем атаковать головного, оставаясь в мертвой зоне для всех остальных. И поскольку наглы уже выстроили линию баталии, то либо они будут сбиваться в кучу, спасаясь от нашего огня, либо повернут все вдруг на обратный курс. Либо просто повернут и бросятся удирать, не соблюдая строй. В любом случае попасть теперь в Па-де-Кале, на помощь своим, у них не выйдет. Мы не дадим.

— Поможем голландосам, Владислав Михайлович?

— Да. После неспровоцированного нападения на нас мы подошли к английскому флоту с мирными намерениями, не сделав ни одного выстрела, и показали наш флаг. В результате чего англичане открыли огонь первыми. Значит, считают нас противником. Из этого и будем исходить…

«Дмитрий Донской» мчался полным ходом, быстро обгоняя английский флот. Больше по нему не стреляли, так как дистанция была запредельно большой для дульнозарядных пушек. Вот уже осталась позади Красная эскадра с флагманом, скоро за кормой останется и Белая — авангард. За маневрами большого корабля под Андреевским флагом внимательно следили все, пока еще не понимая его намерений. Но было ясно одно — если бы этот корабль хотел уйти, то уже бы давно ушел. А он вместо этого на большой скорости шел в пролив, чтобы вклиниться между входящим туда английским флотом и кучей-малой, в какую уже давно превратилось сражение в Па-де-Кале.

Наконец, головной корабль английского авангарда остался позади траверза. «Дмитрий Донской» изменил курс и вышел вперед, заняв позицию прямо по носу у англичан, и тут же стал разворачиваться им навстречу. Можно было только представить ужас тех, кто наблюдал с палубы головного английского линейного корабля за дымящим чудовищем, которое обладало огромной скоростью, великолепной маневренностью и невероятной огневой мощью. И вот теперь это чудовище неторопливо двигалось навстречу, прямо нос в нос. Не требовалось большого ума понять, кто первым попадет под его огонь.