В неге жарких ощущений

— Я и не знала, что у вас роман, — жестко сказала Клодин, как только она и Зандер вышли в коридор, где их никто не мог подслушать.

— Я не встречаюсь с Мари. Помнишь, я тебе говорил об этом по телефону? Мы вместе работаем над подготовкой благотворительного вечера, и она сопровождает меня на другие мероприятия.

— Но ты смотришь на нее вовсе не как на коллегу.

— Ну почему ты все время заводишь разговоры о моей личной жизни? Все свое внимание я уделяю твоей внучке. Сейчас мне не до женщин!

— Я так полагаю, эта девица — не из респектабельной семьи?

— Мама, она — партнер по работе. И не более того!

Зандеру почему-то было очень приятно осознавать, что его мать ошибочно подумала о романе между ним и Мари.

— Значит, я так понимаю, ты хочешь, чтобы она сегодня ночевала в гостевой комнате, а не в твоей спальне?

— Мама!

— Будь осторожен, Зандер. Мари Паке — настоящая находка для прессы. Они с удовольствием раздуют скандал, если будет хоть малейший повод, — предупредила княгиня и направилась в свой кабинет, а Зандер вернулся в сад.

В тот вечер на званом ужине за столом было восемь человек: Зандер, Мари, принц Хью, принцесса Клодин, а также английский герцог и трое его несовершеннолетних сыновей, которые остановились во дворце, чтобы выразить свое почтение княжеской фамилии по пути в Россию. Эти три молодых человека с широкими улыбками и вьющимися волосами сидели напротив Зандера и Мари.

Клодин делилась различными историями, приключавшимися с ней во время путешествий. Рассказывая о том, как один африканский политик пригласил ее изучать уникальную ткацкую технику в его родной деревне, княгиня вдруг спросила:

— Вы бывали в Африке, Мари?

А когда она излагала повесть о том, как скакала верхом вместе с лихим жокеем по аргентинским пампасам, Клодин как бы невзначай поинтересовалась:

— А вы бывали в Аргентине, Мари?

Ее светлость словно хотела подчеркнуть: «Эта особа не входит в наш круг». Мари не понимала, почему княгиня, сама не будучи голубой крови, норовила унизить ту, с которой когда-то была ровней? И если бы не успокаивающая рука Зандера, то и дело ложащаяся на ее руку под обеденным столом, Мари было бы сложно сохранять самообладание.

После того как герцог и его сыновья удалились, Мари с удовольствием побеседовала с принцем Хью — приветливым человеком, который, кажется, немного перебрал вина за ужином. Когда Зандер присоединился к их разговору, Мари пояснила:

— Полагаю, мы договорились о том, что его светлость примет участие в нашем благотворительном вечере, посвященном старому Голливуду. Он выбрал образ Джона Уэйна.

— Мой сын помнит, что в свое время я был неплохим наездником.

Зандер кивнул.

— Мы достанем вам костюм ковбоя с большой шляпой, — добавила Мари.

Клодин тоже присоединилась к их беседе и снова завела свою пластинку:

— Мари, мы с вами, случайно, не встречались на вечеринке «Страсть к моде» в прошлом месяце?

— Нет, ваша светлость. Это было в Каннах?

— Ах да! Вы ведь упоминали, что родом не из этого города. Но вы, конечно же, были в Венеции на балу «Цирк за перемены»?

— Не была.

— Боже мой, Клодин, какая разница, какие светские вечеринки посещает Мари, — вмешался принц Хью.

Но его светлость ошибался. Миллионам людей в мире это было небезразлично.

Утром, после ночи, проведенной в отдельных спальнях, Зандер устроил для Мари экскурсию по дворцу, показав ей произведения искусства и подарки со всех концов света, которые ему особенно нравились. Затем они сели на частный самолет, направлявшийся обратно в Канны.

Глядя в окно, принц размышлял об отвратительном поведении своей матери. Если бы он знал, что княгиня будет вести себя, как собака, непрестанно лающая, чтобы напугать другого, он бы не подверг Мари этому испытанию.

Чтобы скоротать время полета, Зандер достал планшет и вышел в Интернет. Наткнувшись на фотографию с вечеринки в отеле «Карлсмон», он нахмурился. На снимке были он и Мари, танцующие медленный танец. Выражение их лиц застало Зандера врасплох. Любой, увидев это фото, непременно решил бы, что они — влюбленная пара. Принц и Мари так смотрели друг на друга, словно они были в этом зале одни, а не в компании еще двух сотен человек. Надпись под снимком гласила: «Кто эта загадочная красавица брюнетка, с которой принц Зандер де Неллей повсюду появлялся в Каннах?»

Глава 8

Мари обвела взглядом огромный вестибюль особняка, где назавтра должен был состояться вечер «Альянса организаций, защищающих сирот». Она чувствовала, что ее карьера в какой-то мере зависит от того, будет ли это светское мероприятие иметь успех. Благодаря тому, что Зандер взял на себя руководство подготовкой вечера, казалось, все пройдет отлично, потому что, когда его высочество принц Зандер решал что-то сделать, это всегда делалось — и наилучшим образом.