В объятиях страха, или За котом на край Вселенной

Словно услышав его, ребенок снова взвизгнул. Следом раздалось злобное рычание и шипение «осьминогов».

Капитан жестом приказал Ти-си перелететь ниже и показать нам, что там происходит. Она все мгновенно выполнила и активировала камеры.

Розовые твари, наполовину высунувшись из люка, раззявили свои бутоны. Из широкой щели рта высовывались щупальца, они проверяли пространство. Шарили по полу и стенам. Искали маленькую жертву.

Последний падальщик, уронив огнемет, схватился за шею. Ближайшее щупальце обвило его за ноги и резво потащило в пасть. Сомкнув бутон, один из «осьминогов» исчез в воздуховоде. Но остались другие.

Рычание.

Ти-си чуть развернулась и показала нам оставшуюся часть площадки. В дальнем углу, забившись, сидел мальчонка. Чумазый, напуганный. А вот перед ним в грозной стойке, оскалившись, стоял внушающий уважение зверь. Вздыбленный. Шерсть грязными клочками. Хвост – огромный ершик. Лапы с мою ладонь…

Я не поверила своим глазам, но, черт возьми, это был Мумрик! Только теперь по габаритам он более походил не на домашнего кота, а на слона.

Кот зашипел, да так грозно, что у меня волоски на руке дыбом встали. Он явно защищал мальчика. И делал это весьма успешно.

Ясненько, почему «осьминоги» так пасовали перед Мумрей. Уже наученные, видимо!

– Сколько здесь этих котов? – не удержался Айзек. – Это что за шерстяной кабан там стоит?

– Маркус говорил о какой-то незначительной мутации, – шепнул Ан.

– Это незначительная? – У капитана приподнялась бровь. – Этот котяра размером со льва. Так и знайте – на корабль не возьму! Он же нас обожрет!

– Не обожрет, – забыв об осторожности, возмутилась я. – Но теперь понятно, откуда Мумря. Видимо, Факон, выяснив про мутацию, предположил, что могут быть такие последствия, а заднюю уже не включишь. Кот распиарен. Вот и взяли ее на всякий случай. Возвратившись на Землю, некоторые отличия во внешности кота можно было бы списать на акклиматизацию…

Мальчик, услышав меня, встрепенулся…

– Как хотите, а я стреляю по этой дряни. Пацана убить не дам. – Ана аж тряхнуло.

– Тихо, без эмоций. – Айзек отдернул его к стене.

– Слышишь меня, пацан? – больше не таясь, прокричал он. – Ты из падальщиков?

– Я. … – замялся он. – Да…

– Много вас на станции? – Щупальце, уловив вибрации голоса Айзека, замерло всего в метре от ноги мальчишки, а затем отпрянуло, качнулось и поползло к стене, где была Ти-си.

– Уже никого… Э-э-э… Нас какой-то пушкой приложило, заряд нужен был. Но капитан сел не там… неправильно, короче…

Хм… что-то мне в его коротеньком рассказе не нравилось. Он словно вспоминал на ходу или сочинял. Но может, это от испуга?

– Ладно, а сам откуда? – Ан заметно напрягся.

– Я? – Мальчик умолк и подвинулся ближе к притихшему Мумрику. – А это… Со станции КуАй-13. Ее же разбомбили в прошлом году. Меня забрали падальщики… На свой корабль. Я там работал… Дяденьки, спасите меня, пожалуйста. И меня, и котика. Мы не плохие. Хорошие.

– Сиди тихо и слушай внимательно. – Айзек еще раз окинул взглядом площадку. – Мы начинаем стрелять – ты с котом бежишь наверх. Не останавливаешься, не оглядываешься… Понял?

– Да. – Он изо всх сил закивал и обнял кота за шею.

– Хорошо, готов? – Айзек нацелил бластер на ближайшего к мальчугану «осьминога».

– Сейчас, подождите. – Мальчик расстегнул потертую курточку и вытащил самодельный поводок. Не выпуская из объятий кота, надел его ему на шею. Мумрик спокойно сидел и, казалось, даже мурчал.

– Правильно, держи его, малец. – Ан достал второй бластер. – А теперь – беги!

Мгновение, и начался огненный ад.

Выстрелы обрушились на «осьминогов» ливнем. Мальчишка, не будь дурак, быстро смекнул, что у перил безопасный коридор, и рванул к нам, прижимаясь к поручням. Мумрик несся впереди него.

Не успели! Конец щупальца обхватил руку мальчишки. Ткань куртки треснула. Он вскрикнул и остановился, выпуская поводок. Кот, не успев среагировать, пробежал вперед мимо меня, быстро добравшись до нашей площадки. Подняв голову, мальчуган взглянул на меня, и…

Я кинулась к нему, сама не понимая, что делаю. Сработали какие-то неведомые мне инстинкты. «Это же ребенок, – единственная мысль, что осталась в моей голове, – это ребенок, и я обязана его защитить».

– Лидия, нет! – заорал Айзек, но меня было уже не остановить.

Мальчик стиснул зубы и вытянул вторую руку, хватаясь за перила. Я уже преодолела половину лестничного пролета, когда меня с бешеным рычанием обогнал Мумрик. Кот с диким, выворачивающим душу кошачьим ором накинулся на розовую дрянь, натурально разрывая ее когтями и зубами в клочья.

В этого кота словно дьявол вселился. Он уничтожал щупальца, будто поролоновую игрушку.

Добравшись до ребенка, я ухватила его за ворот и потащила к себе, откидывая куски мерзкой розовой дряни, что попали на него в разгар кошачьей битвы. Мужчины продолжали палить из бластеров.

Быстро осмотрев рукав куртки, поняла, что ткань цела, только шов немного разошелся. Он и трещал. Малец постоянно оглядывался, следя за своим пушистым другом.

– Капитан не даст его в обиду, – шепнула я. – И Ан тоже. Он очень любит животных.