В плену бессмертия

А дальше их жизнь разительно поменялась к лучшему. Кейт даже смогла бросить свои подработки и вернуться в воскресную школу, где обучалась чтению и счету. Теперь семья не нуждалась почти ни в чем: к их порогу приносили разные дары, а иногда мать возвращалась с полной корзиной продуктов с рынка. Странно было то, что большую часть времени она пропадала в своей комнате, закрываясь на щеколду. Что она там делает — для Кейт оставалось загадкой, и она поклялась, что узнает секрет матери. Ведь из-за него их жизнь наладилась. Теперь они питались почти как зажиточные, и могли позволить себе жечь очаг и свечи хоть целую ночь. А еще в их доме появились книги, гобелены, ковры. Плотник притащил несколько резных стульев, подмастерье кузнеца выковал решетки на окна, и в душный день не нужно было закрывать ставни из боязни того, что в дом заберутся воры. Подачки сыпались на их семью градом, и это становилось все подозрительней и подозрительней.

Однажды Кейт удалось подслушать на базаре любопытный слух, от которого ее спина похолодела. Товарки болтали, что ее мать не иначе как ведьма, и что слуги Экралота последним временем плохо следят за вверенной им паствой. Не защищают их от злокозненности нечистых сил.

Все в слезах, Кейт бросилась домой, с твердым намерением узнать правду. Матери дома она не застала, но нашла в себе смелость пробраться в ее комнату и порыться в сундуке. Под ворохами одежды (последним временем у матери были даже шелковые платья) она отыскала массивный фолиант в черной обложке. От него веяло странной силой, и девочка на миг ощутила жуть. Ей показалось, что книга обладает голосом и зовет ее. Захотелось сразу же захлопнуть сундук, убежать и скрыться под одеялом. Но она не сделала этого.

Фолиант манил ее, звал и девочка раскрыла его. Пожелтевшие страницы встретили ее мягким почерком, выведенным красными чернилами. Они мерцали, и словно бы ухмылялись Кейт…

Не помня себя от ужаса, она схватила книгу, завернула ее в одеяло и бросилась прочь из дома. Пробежав несколько кварталов, девочка зашвырнула свой сверток на крышу покосившегося сарайчика. Тот давно пустовал, а стены его не примыкали к другим зданиям. Можно было рассчитывать, что фолиант не найдут. По крайней мере, какое-то время.

Дома Кейт ждала мать, разгневанная и напуганная одновременно. С яростью дикой кошки она набросилась на девочку, и стала трясти ее за плечи, крича:

— Где она

?! Где?? Разве ты не понимаешь?! Это наш ключик к золотому ларцу! Мы будем… будем жить лучше других! Ты ведь хочешь быть принцессой, хочешь, да?!

В глазах матери плескалось безумие. Кейт слабо запротестовала:

— Но в ней зло.

— Зло в тех людях, которые отняли у нас отца! — взвизгнула мать. — С его уходом наша жизнь стала невыносимой! А тот человек… колдун с корабля из дальних земель, которого я встретила в порту, пытаясь заработать пару медных монет, чтобы вы с братом не умерли от голода!.. он сказал, что может помочь… И подействовало!

Мать расхохоталась. Истерично и дико. Увидев пропажу книги, в ней что-то треснуло, надломилось. Слишком уж она привыкла полагаться на ее силу. Фолиант был ее путеводителем сквозь тьму, хоть и сам являлся чернее ночи.

Кейт тогда не догадалась спросить мать о цене, которую необходимо заплатить за подобную силу. Позже она стала подозревать, что плата немаленькая, особенно когда этот долг лег непомерным грузом уже на ее плечи. После того как за матерью пришли, Кейт долго не могла прийти в себя. Стражники во главе с инквизитором перерыли весь дом, но «Черной книги» отыскать им не удалось. Впрочем, чтобы вынести приговор им хватило и многочисленных доносов и свидетельских показаний. А на суде один из Детей Света заявил, что у матери есть отголоски дара, и она вполне могла творить то, что ей приписывала молва.

Оставшись одни, Кейт и Ривьер некоторое время жили на те сбережения, что у них остались. Большую часть вещей конфисковала городская стража, но кое-что они проглядели. Кейт, чье сердце жгла ненависть и обида, вернулась спустя месяц к сарайчику и забрала книгу обратно. Она знала, что рискует не только своей жизнью, но и благополучием брата, но ничего поделать не могла. Ее душа требовала отмщения. За мать и за ту боль, что пришлось испытать ей самой.

Она искала силы.

Странно, но несмотря на плохую грамотность девочки, «Черная книга» раскрывала свои секреты весьма охотно. Кейт смотрела на алые буквы, и их смысл сам приходил в ее голову. Читая строку за строкой, она быстро углубилась в те разделы, куда мать даже не заглядывала. Кейт не интересовали приворотные заклятия и им подобное. Она желала отомстить, хотела отплатить за тот ужас, что ей пришлось пережить…

И «Черная книга», ждавшая этого не один год, услужливо подсказала ей, как этого можно достичь.

* * *

Макс все еще не мог прийти в себя. Голова оставалась пьяной от чужого присутствия, до сих пор переваривая не свои воспоминания.

Кейт. Девушка, чье будущее он украл. Не нарочно, но от этого легче не становилось. Она не должна была умирать. Он…