В плену бессмертия

Вот уже семьдесят лет она при мне. Черная книга. Древний артефакт Тьмы, подаренный мне в тот самый день, когда я заключил договор. Душа в обмен на силу: что может быть проще? Но… я умираю, и это неизбежно. Впереди меня ждет не самое приятное будущее. Вечное услужение без права перерождения. Бесконечные муки. Но… коль то, что нашептывают мне страницы Черной книги, правда, то для моей сущности еще не все потеряно. Глава закончилась, да здравствует новая глава!

Почувствовав близкий лик смерти, я неожиданно узрел между строк мрака таинственное сообщение. Книга заговорила со мной! Не так, как привыкли это делать смертные, но я почувствовал ее волю. Артефакт твердил что-то о древнем пророчестве и о том, что лишь я – и никто другой! – могу его исполнить. Именно для этого я прибыл в мерзкий речной город Арсдан; именно поэтому выдаю себя за бродячего торговца древностями; ради вечной жизни я готов отправить на встречу с Тьмой бесчисленное количество душ. Ведь Черной книге требуется энергия…

Наполнять силой «темный» артефакт вблизи храмовников и Детей Света опасно, но я изыскал способ. Мои пентаграммы никогда не обнаружат, а энергетический фон не будет потревожен, как случилось бы, если бы я лично решил проводить жертвоприношения. Нет-нет, я поступил умнее. Храмовники сами отдадут Черной книге требуемую пищу, обрекая себя на мучительный конец.

Для этого мне пришлось схитрить – расставить Ловушки душ в тех местах, где повсеместно умирают люди: близ тюрем, эшафотов, у больниц и богаделен, в самых опасных переулках, где нередко грабят и убивают зазевавшихся прохожих. Не я совершаю убийство, а значит, Дети Света ничего уловить не смогут. Разве что если случайно наткнутся на одну из Ловушек, но я уж постарался укрыть их понадежнее.

Души умерших близ моих пентаграмм не будут переходить на иной план бытия: каждую вторую из них впитает Черная книга, насыщаясь все больше и больше, пока наконец не придет время.

Увы, когда час настанет, я буду уже мертв, но Тьма никогда не забывает своих слуг. Я знаю это. Верю.

Пока же мне следует передать Черную книгу кому-то из смертных со слабо выраженным даром, и круг этот будет продолжаться уже без моей помощи, пока артефакт наконец-то не попадет в руки Избранного, отмеченного самой Судьбой.

Глава 1

Тело само переставляло ноги и брело в неизвестном направлении. Перед глазами стоял даже не туман, а чужая жизнь. Видения, картины, воспоминания. Аксир не мог разобраться, снится ли ему это, или он уже умер. Неужели именно так выглядит изнанка бытия? Сфокусировав взгляд, он смог разглядеть свои ладони. На них все еще были тугие бинты, но пальцы не чувствовали боли. Кости будто бы срослись, и подобные изменения Панин ощущал во всем теле. В своей смерти он исцелился. Или же…

Ненадолго остановившись, Макс прислонился к стене ближайшего дома, закрывая глаза. Он пытался вспомнить. Мозг реагировал вяло, как если бы молодой человек в одиночку выпил бутылку крепленого вина. Все казалось иррациональным, мысли путались, а неясные образы, совершенно чужие для него, накатывали океанскими волнами. Против них было не устоять…

– Кейт, помоги брату. Ты разве не видишь, что он не справляется?

– Да, мама, – буркнула девочка лет восьми. – Иди сюда, Ривьер, давай я возьму часть твоей ноши.

– Я сильный, – возмутился мальчик. – Сам дойду!

– Ривьер, не глупи, букашка-дурашка. Если не отдашь, то мы до города и к вечеру не дойдем. А хворост нужен, чтобы топить очаг. Сегодня будет холодно. А ты ведь знаешь…

– Да, – отозвался Ривьер, – когда холодно – приходит страх.

…Макс мотнул головой. Образы трех путников – одного взрослого и двух детей, еще секунду назад такие реальные, стали медленно исчезать. Мама и дети шли обратно в город, нагрузив заплечные мешки тяжелыми ветками. Свинцово-серое небо над головой оттенялось розовой полосой заката на горизонте, а вокруг раскинулось поле… Спустя минуту наваждение окончательно рассеялось. Панин продолжал стоять, прижимаясь к стене дома на неизвестной улице, а над головой светило яркое полуденное солнце.

– Что за бред?.. – пробормотал он невнятно.

Парень припомнил тот миг, когда был готов расстаться с жизнью. Когда в комнату вошла девушка и взяла его за руку. Она сказала, что все будет хорошо, что бояться не стоит. И Макс ей поверил. А потом случилось нечто, чего он объяснить не мог. От ее прикосновения ему неожиданно стало тепло. «Богиня», – подумал он тогда, чувствуя, как боль уходит. Но девушка закричала и попыталась вырваться из его цепкой хватки. Тщетно: он не отпускал. Не мог расстаться с той теплотой, что даровала ему эта связь. Словно живительный глоток воды для заблудившегося в пустыне.