В погоне за мечтой

Автоматически я все же попыталась садануть по руке молотком, но Хрипатый ловко перехватил мое запястье. Пока мы молчаливо боролись, одни разбойники ловко расправлялись с другими.

– …Жаль, что нельзя их допросить! – вздохнула Орлетта.

Левушка виновато потупился: травмированный зимним нападением, заставшим его врасплох, на этот раз телохранитель бился, точно берсерк, по инерции едва не покрошив в капусту наших спасителей. После того же, как разобрался, где свои, где чужие, обошел «поле боя» по периметру и мстительно добил тех из нападавших, кто еще подавал какие-то признаки жизни. Так домохозяйка, застав на своей идеально чистой кухне таракана, продолжает лупить тапком еще и еще, прекрасно зная, что смертельным был уже первый удар…

Остановить бессмысленное кровопролитие мне помешала самая прозаическая причина – как раз в этот момент меня тошнило в кустах. Все-таки не каждый день на тебя покушаются с оружием и умирают на глазах! Однако вместе с последним тараканом пропала и последняя надежда узнать, случайные ли это гастролеры, не устоявшие перед возможностью легкой добычи, или наемники, посланные специально по мою душу. Рыцарь и телохранитель придерживались последней версии – ну, у них работа такая, везде видеть происки тайного врага. Как ни странно, разбойничий атаман разделял их мнение.

– С вечера в засаду сели, – прокомментировал он, следя за тем, как его ребята обыскивают трупы.

Мои любимые книжные сыщики непременно достали бы из карманов преступников документы, иностранные деньги, план вылазки, нарисованный заказчиком на гербовой бумаге – а то и лицензию на убийство, подписанную лично кардиналом. Увы, жизнь вносила свои коррективы: нападавшие были экипированы только огромным количеством оружия, не помеченным именами или инициалами, а их карманы поражали девственной чистотой.

– Явно кого-то ждали, – продолжал дедуцировать атаман. – Три обоза мимо проехали – пропустили!..

Протянув руку, Хрипатый легко, двумя пальцами вытащил засевший в кресте кинжал и аккуратно разгладил пробитый, но еще вполне читабельный документ:

– С королевской печатью, настоящий… Эй, Брыль, прочти!

Один из разбойников, водя грязным пальцем по строкам, медленно, по слогам, прочел текст помилования.

– А ведь не все умеют читать, – задумчиво заметил главарь банды. – Что, если я с этой бумажкой начну путников в лесу останавливать и именем короля грабить?

– Значит, я ошиблась…

В этот момент один из уже окончательно и бесповоротно убитых бандитов вдруг брыкнул ногами, дернул головой, почти совсем отделенной от туловища, и выплюнул прямо мне под ноги с полстакана крови. Посмертные судороги, я такое в кино видела…

…Перед глазами закружилось что-то зеленое: кажется, лес… Или растворяющаяся в глубинах космоса земля-матушка.

Глава 3

Врожденная деликатность – или разделенная тайна – не позволила Орлетте привести меня в чувство пощечинами. Поэтому девушка подняла настоящий ураган при помощи широченного лопуха.

– Как ты себя чувствуешь? – с тревогой поинтересовалась она, заметив, что я приоткрыла глаза.

– Как девочка Элли, летящая в волшебную страну… Против ветра.

Через какое-то время мне показалось, что я уже достаточно отдохнула и набралась сил для того, чтобы восстать против переноски на руках и потребовать немедленно поставить себя на ноги. Однако все же недостаточно, чтобы твердо на них стоять – пришлось притвориться, будто пришла в небывалый восторг от открывшейся панорамы полей и лесов и хочу немного посидеть на пригорке, любуясь видом.

Справедливости ради, пейзаж и в самом деле был хорош: ни выпуклых шрамов асфальтовых дорог, ни терзающих землю экзотической акупунктурой телеграфных столбов, ни проводов, поймавших небо в частую сеть…

Никогда в жизни я не сталкивалась так близко с человеческой смертью, как сегодня. Особенно от перерезанного, практически вырванного горла… Чтобы справиться с накатившей тошнотой, я запрокинула голову и принялась следить за неспешно летящим по небу облачком. Больше всего оно напоминало… клок ваты.

Пользуясь перерывом, Орлетта деловито чистила испачканный в крови меч пучком травы.

– Тебе уже приходилось убивать раньше? – Дав себе слово не думать больше на эту тему, я все же ничего не могла с собой поделать.

– Только диких зверей, – неохотно бросила девушка. – Ну, и еще один раз, когда моего любимого пса, Грызуна, на охоте укусила бешеная лисица. Он заболел – и кто-то должен был это сделать…

Она украдкой смахнула с ресниц непрошеную слезу.

– Это не то же, что убить человека…

– Да. Грызуна мне было жаль.

Глядя, как рыцарша яростно полирует блестящее лезвие, я испытала резкий приступ угрызений совести. Втравила девушку практически в криминальную разборку, даже не поинтересовавшись – может, у нее были совсем другие планы на день? Удивительное дело – отважно вышла с мечом против троих вооруженных мужиков, а женщины: жена брата, принцесса и теперь вот я, – из нее веревки вьют…

– Прости меня…

– За что? – удивилась Орлетта.

– За все вот это вот… Ты ведь, наверное, не планировала начать утро с одного-двух тонизирующих убийств еще до завтрака.