В поисках идеала

Когда это было возможно, они устраивались на ночлег прямо под открытым небом, а в холодное время года или если в пути их заставала непогода, останавливались на постоялых дворах, а то и натягивали поводья своих лошадей у ворот простых людей. И не было им никогда отказа, так как был принц ласков да приветлив, держал себя просто и ничем не выказывал своего высокородного происхождения. К тому же они считали своим долгом непременно отплатить за добро и за гостеприимство добрых хозяев. Никола рассказывал им о лечебных травах, которых за время путешествия набралась приличная коллекция, и бывало, что не раз помогал, если случалось, что в доме, куда их пускали на ночлег, кто-то болел.

Теодор рисовал на заказ или же по собственному почину портреты, учил хозяйских ребятишек изготавливать лук и стрелы, скакать на лошади без седла, а также бить без промаха прямо в цель.

Обычные миряне, которые и понятия не имели, какого высокого гостя принимают у себя, всё-таки чувствовали некую его особенность, отличность от себя, людям импонировала его красота, изящное обращение, остроумие, к тому же их восхищали его диковинные картины, а посему — слава бежала впереди Теодора.

И часто бывало так, что не успеют принц с Николой въехать в какое-нибудь поселение, а уж спешат к ним навстречу люди, приветствуют и приглашают отведать хлеб-соль.

Вот и ещё одна зима застала их в пути. На этот раз Теодор с Николой решили остановиться и перезимовать в старинном городе со славной историей и добрыми традициями. Поскольку жили там иноверцы, то Теодор решил не упустить случая и попрактиковаться в языках, к которым с самого детства имел необычайную склонность. Одновременно с этим, он продолжал рисовать. А ещё, чтобы не терять напрасно времени, стал давать уроки живописи и изящной словесности в обычной приходской школе.

Принц Теодор оказался весьма талантлив к педагогике и некоторые его ученики, которым ему удалось привить вкус и охоту к образованию, добились впоследствии весьма заметных успехов в разных отраслях. Поэтому, когда с первыми, мартовскими лучами, они засобирались в путь-дорогу, к его славному имени признательные и восхищённые горожане присовокупили ещё один эпитет — Мудрый.

Однажды на выставке картин принца, на которую он согласился после горячей просьбы главного королевского министра, один из гостей, — богатый судоторговец, — заметил Теодору Прекрасному, Отважному и Мудрому, что ему знакома та девушка, портрет которой он видел в зале. Сердце принца на миг остановилось, а затем забилось так сильно, что казалось ещё немного и оно просто выскочит у него из груди.

— Не может быть! — взяв себя в руки, промолвил он, — Этот образ я придумал сам и никогда не встречал в жизни…

— И, тем не менее, уверяю вас, она существует, я прекрасно знаком с её семьёй… — заметив метнувшийся в его сторону пламенный взгляд принца, в котором было всё: и любовное томление, и огненная страсть, и святая надежда, торговец спрятал улыбку в своей бороде.

— Это Марианна, я веду дела с её отцом.

Принц Теодор, чувствуя, как пылают его щёки, не в силах был вымолвить ни слова. Но таинственному посетителю его выставки, принёсшему эту благую весть, и не нужно было ничего говорить. Словно догадываясь, что творится в душе бедного Теодора, он сам пришёл к нему на помощь.

— Их имение всего в десяти-пятнадцати верстах отсюда, если желаете, я могу представить вас сегодня же вечером, уверен, что вся семья будет счастлива познакомиться с вами. Он помолчал, а затем, склонив спину в почтительном поклоне, добавил:

— К тому же, мы можем сохранить инкогнито, если желаете, Ваше Высочество.

Глаза судоторговца хитро блеснули, а лицо принца Теодора вспыхнуло, и он, не в состоянии произнести ни слова, лишь слабо кивнул.

В тот же день весьма торжественно принц был принят в просторном, большом доме на берегу лазурного моря, которым вот уже много лет владела семья Марианны. Разумеется, тогда же вечером Теодор впервые увидел девушку.

Что тут можно сказать!? Если молодой принц приходил в трепет от одного лишь взгляда на портрет девушки, бесчисленное количество которых сам же и создавал, то даже трудно представить, что почувствовал и пережил он, когда увидел плод своего воображения, воплощённый многократно им на холсте, наяву, из плоти и крови.

Девушка действительно была прекрасна. Длинные, светлые волосы спускались тугими кольцами, свободно обвивая её тонкий и гибкий стан. Лучистые глаза её искрились промытой бирюзой, словно море в ясную погоду. На нежном лице юной прелестницы, когда она взглядывала на принца, играла мягкая, ласковая улыбка, а в бездонных глазах загорались маленькие, яркие звёздочки.

Марианна была умна и начитанна. Отлично разбиралась в музыке и литературе, писала стихи. Отец, не чаявший души в своей любимице, дал ей прекрасное образование. И вместе с тем, двадцатилетняя красавица была беззаботна и радостна, как дитя. Теодор и Марианна с первой минуты знакомства понравились друг другу, да и могло ли быть иначе!

«Если двое краше всех в округе,