В поисках Нигера

К расширению исследований в Западной Африке правящие круги Великобритании подтолкнула угроза французского соперничества. В 1802 году стала поступать обширная информация о том, что Наполеон во время мирной передышки собирает силы для дальнейшего расширения французских владений. Что смогут англичане ему противопоставить, вздумай он обратить свои взоры на Западную Африку? На этот вопрос пытались найти ответ во время «дискуссии по проблеме Нигера», которая проходила в министерстве колоний осенью того же года. Тем не менее лишь спустя несколько месяцев (к тому времени Англия вновь находилась в состоянии войны с Францией) были предприняты практические шаги в отношении отправки экспедиции в Западную Африку.

В октябре 1803 года министр колоний потребовал, чтобы Бэнкс вызвал Парка в Лондон. Спешно прибывшему шотландцу было объявлено, что правительство желает, чтобы он «предпринял еще одну поездку в центральные районы Африки для исследования устья Нигера». Ему назначили содержание — по 10 шиллингов в день во время путешествия и ежегодное пособие 200 фунтов (очевидно, учитывалось то, что Парк оставлял жену с тремя маленькими детьми).

Парк с радостью принял предложение. Осенью 1804 года, незадолго до отъезда в Африку, беседуя с Вальтером Скоттом, он говорил о тяжелой работе сельского врача (кстати, у него всегда было очень много пациентов, так как он не брал платы с бедняков). С восторгом делился он со знаменитым писателем своими воспоминаниями о странствиях по неведомым землям[25]. «Лучше храбро пойти навстречу всем опасностям Африки, чем тратить свои силы в длительных и изнуряющих поездках по холмам Шотландии, вознаграждения за которые едва хватает на то, чтобы не умереть с голоду», — не раз сетовал Парк в разговорах со своими друзьями.

Вторая экспедиция Парка была задумана как значительно более солидное предприятие, чем первая. Подготовка к ней закончилась в сентябре 1804 года. 4 октября Парк представил министру колоний меморандум с подробным планом экспедиции и детальным изложением ее задач.

В Шотландии он встретился с Максвеллом, который по торговым делам часто бывал в Конго. Они сравнили свои наблюдения, сделанные на двух реках, у одной из которых не были известны истоки, а у другой — устье, и пришли к выводу, что «это, возможно, одна и та же река». Было высказано предположение, что Нигер, пройдя через земли Центральной Африки, несет свои воды в Атлантику через устье Конго. Английский географ Реннел, считавший, что Нигер впадает в «озеро Вангара» (в Центральной Африке), тщетно пытался разубедить Парка.

По-видимому, в министерстве колоний учитывали псе существующие точки зрения, не отдавая предпочтения ни одной из них. Так или иначе, министр колоний лорд Кэмден, составляя задание по исследованию Нигера, указывал, что Парк должен «следовать по течению реки, насколько будет возможно»; затем ему предписывалось «возвращаться новым путем к Атлантическому океану или направиться в Каир по караванному пути через Триполи».

В январе 1805 года подготовка к экспедиции была окончена. Парламент под влиянием обострения соперничества с Францией за Верхнюю Гвинею предоставил путешественнику большую субсидию (пять тысяч фунтов) и потребовал от него выполнения практического задания. Он должен был выяснить возможности установления торговых отношений в бассейнах Гамбии и Нигера. На этот раз вместе с Парком отправлялись брат его жены Александр Андерсон (по профессии врач) и лучший друг Мунго — художник Джордж Скотт.

30 января отплыли из Портсмута на корабле «Восходящий». На острове Горе, куда друзья прибыли 28 марта, к ним присоединился лейтенант Мартин с тридцатью пятью солдатами из местного гарнизона и двумя матросами. 6 апреля экспедиция отправилась к Гамбии, где был нанят последний ее член — проводник Исаак (из народа малинке); здесь же закупили и вьючных ослов.

Парк намеревался прежним маршрутом дойти до Сегу и построить там небольшое судно (для этого он вез с собой из Англии четырех плотников), затем двинуться вниз по Нигеру до его устья, где бы оно ни находилось.

Между тем отправка в Бамбару затягивалась. Путешественник знал по опыту, что момент для выхода экспедиции — самый неподходящий. Приближался сезон дождей. Но Парк не мог далее ждать; кроме собственного нетерпения его подхлестывало сознание, что в Лондоне не простят задержки.

В группу, вышедшую 4 мая из Пизании, входило сорок четыре европейца и один африканец. Природа встретила путников крайне неприветливо. Правда, в письмах к жене Парк сообщает, что «все здоровы, отношения с местными жителями самые дружеские». Но в начале июня, когда экспедиция пересекла реку Фалеме, пошли проливные дожди. Начала свирепствовать лихорадка.

6 июля в дневнике Парка появляется запись: «Все члены экспедиции (за исключением одного) либо больны, либо сильно ослабели». Когда прошли бассейн Гамбии, начался падеж вьючных животных. Вскоре издох последний осел. Пришлось нанять носильщиков, потому что, как снова отмечает Парк, «все наши люди совершенно больны».