В поисках славы

И тут на толпу неожиданно обрушились пираты. Человек тридцать юнцов с дубинками и мечами быстро утихомирили тех, кто протестовал и кричал сильнее всех. Остальные умолкли сами.

– Кажется, у нас возникла проблема… – спокойно заметил Змей, поглядывая на Софи и Агату. Они находились на противоположных краях помоста, удерживая от падения своих подруг. – Потому что нужно, чтобы кто-то вытащил следующую карту.

Ни Софи, ни Агата не шелохнулись.

Испуганная, примолкшая толпа переводила взгляды с девушек на Змея и обратно.

– Ах да, понимаю, понимаю, – сказал Змей. – Вы обе сейчас слегка… заняты. Ну что же, – он повернул карты рубашкой к себе, – тогда я вытяну сам.

Он вытащил одну карту и перевернул ее.

Хорт.

Софи и Агата нервно переглянулись. Одной из них придется пожертвовать подругой, которую она удерживает, потому что в противном случае погибнет Хорт.

– Иди! – сказала Николь, обращаясь к Софи.

– Нет! Стой! – крикнул Хорт.

Глаза Софи наполнились слезами. Она не могла видеть, как умирает Хорт…

Створки люка у него под ногами упали вниз. Накинутая на шею Хорта петля туго натянулась.

Софи и Николь одновременно вскрикнули…

В тот же миг все оставшиеся в переднем ряду пленники резко выбросили ноги вперед, превратив цепь, к которой они были прикованы в пятиглавого дракона. Эстер, Анадиль, Уильям, Богден, и Дот – именно она была последней, и именно ей удалось обхватить Хорта голенями за поясницу. Это случилось за мгновение до того как он упал в открытый люк. Напрягаясь изо всех сил, Дот удерживала Хорта – их тела вытянулись, как у воздушных гимнастов на трапеции.

С Хорта лил пот, тугая петля натирала ему шею, но зато он был жив.

– Спасибо, Дот, – прохрипел Хорт.

– Благодари не меня, а «Дядюшку Миязаки», – пропыхтела в ответ Дот, с улыбкой взглянув в сторону Николь. – Хотя, знаешь, я готова прийти на свидание, если ты меня пригласишь.

Хорт закашлялся.

Змей спокойно наблюдал за всем, что происходит, зеленая маска скрывала выражение его лица, видны были только быстро бегающие голубые глаза.

– Ну хорошо. В эту игру наигрались, – сказал он, подкидывая свою колоду в воздух. Карты с лицами пленников разлетелись по настилу помоста.

Софи посмотрела в глаза Агате, и у нее замерло сердце.

Крышки всех люков магическим образом вдруг пришли в движение и начали медленно раскрываться, опуская вниз свои створки.

Толпа подалась назад, чтобы не видеть массовую казнь…

Внезапно темноту ночного неба прорезали огни пяти зажженных стрел. Они упали вниз, едва не задев Змея, и подожгли деревянный помост.

Змей удивленно вздрогнул, крышки люков под виселицами замерли в полуоткрытом состоянии.

Толпа за стенами Ринга расступалась, освобождая проход для двух всадниц в накидках из оленьих шкур, ехавших верхом на красной лани. Впереди сидела блондинка, стрелявшая из лука зажженными стрелами, а за ее спиной – смуглая темноволосая девушка, поджигавшая эти стрелы своим светящимся пурпурным пальцем и подававшая их блондинке. За всадницами гнались пираты, почти полсотни юнцов, вооруженных саблями и копьями. Софи моментально узнала всадниц.

– Беатриса и Рина! – восхищенно выдохнула она.

А ланью была…

– Миллисента, – улыбнулась Агата.

А через стену уже летели новые стрелы, направленные в Змея…

Он разделился на тысячи пронзительно визжащих скимов, стремительно разлетевшихся в разные стороны.

Толпа сомкнулась позади Беатрисы и Рины и принялась с наслаждением дубасить пиратов, а тем временем помост, подожженный упавшими на него стрелами, разгорался все сильнее.

– Огонь убивает червей! – воскликнула Агата, повернув голову к Софи. – Точно так же, как убивал Рафаловых зомби!

Она подхватила одну из выпущенных Беатрисой стрел и подожгла петлю на шее Кико. Петля моментально распалась на стайку испуганно визжащих червей, и подруга Агаты оказалась на свободе.

– А я уж думала, что сейчас умру, и уйду к моему Тристану, который ждет меня на небесах, и увижу его, и скажу… – захлебываясь слезами, нервно бормотала Кико.

– Кико! – одернула ее Агата, указывая кивком на остальных пленников.

– Все поняла, – пришла в себя Кико.

Ловко петляя, словно удирающий от собак кролик, она побежала по настилу, подбирая горящие стрелы и поджигая ими петли на шеях пленников. Начала она с прикованных к цепи в первом ряду членов экипажа «Игрэйны», а самой ближней к ней оказалась Николь.

– Не знаю, кто ты такая, но Софи не стала бы помогать абы кому. Значит, ты важная пташка, – лепетала Кико, поджигая наручники на запястьях Николь. Когда они исчезли, Софи поставила первокурсницу на помост, выхватила из рук Кико горящую стрелу и принялась помогать остальным стоящим в переднем ряду, а Агата тем временем уже занималась пленниками из второго и третьего рядов.

– Скорее, Софи! – крикнула Агата, освобождая юных принцев из Жан-Жоли. – Пожар разгорается!