В рассветный час

«Что мне делать? – снова и снова спрашивает он себя, и серебряное кольцо лежит у него на ладони, тонкий ободок, и он будто ходит по этому кругу без конца и начала. – Как я могу?.. Разве я осмелюсь?»

Но ведь с какой-то целью леди Гиденна оставила ему это кольцо! Ключ, открывающий портал… куда? В ее покои или в пыточную камеру? А этого вполне может ожидать тот, кто пробирается тайком в резиденцию другого владетельного лорда!

Дейн не верит, что леди Гиденна способна подстроить подобную ловушку, не верит – и все же опасается, мучительно колеблется, не видя выхода… И действительно кажется, будто он болен: сердце то колотится, будто птица о прутья клетки, то обрывается, оставляя тянущую болезненную пустоту в груди.

Но решаться нужно, и именно сегодня, иначе он не сможет смотреть в глаза леди Гиденне, если вообще осмелится показаться на балу.

«Лорд Восточных земель, оказывается, трус! – невесело смеется он. – Что уж скрывать очевидное…»

И довериться некому – не Ксенне ведь! О, конечно, она поймет его чувства, но Дейн помнит, как она смотрела на леди Гиденну – непременно приревнует любимого дядюшку, тут к Ниорису не ходи, а совета дать все равно не сможет: откуда ей, юной девушке, знать о подобном? Разве что из книг, но их и сам Дейн читал, что толку?

Нет, он должен пойти. Хотя бы затем, чтобы вернуть кольцо, которое не может принадлежать ему по праву, а обладает им, вероятно, Дейн по ошибке.

«Пора? – Можно закрыть глаза, чтобы не было настолько страшно. – Да, пора».

Знакомый холод портала затягивает его, только на сей раз ключ другой, и он успевает еще подумать, что будет, если ключи перепутаются. Но этого не происходит, он ведь точно знает, к кому хочет попасть…

Это действительно Северный замок, он успел уже привыкнуть к мягкому холодному свету, к высоким окнам, за которыми сейчас едва начинают сгущаться сумерки. Не самое удачное время для визита, но он слишком долго тянул.

Светлую фигуру у окна сложно не узнать – леди Гиденна поворачивается к гостю, молча смотрит на него. Он опускает голову, затягивая поклон насколько возможно, но потом ему приходится снова взглянуть на нее.

На леди Гиденне скромное платье, ни единого украшения, и волосы убраны в простую прическу – легкая прядь выбивается из нее, падает на лицо, колеблется от дыхания…

– Миледи… – голос его звучит хрипло.

– Милорд, – она говорит негромко, и Дейн вынужден подойти ближе, чтобы расслышать ее слова. – Я опасалась, что вы пренебрежете моим приглашением.

– Как я мог? – срывается у него невольно. – Но, миледи, я должен…

– Молчите! – прерывает она резко. – Я знаю, о чем вы хотите сказать. Вы будете говорить о том, кто мы такие и каковы наши семьи. О том, что это невозможно и недопустимо. О том, – голос леди Гиденны делается почти неслышим, – что вы должны вернуть мое кольцо. Я права?

– Да, миледи, – Дейн, оказывается, еще может говорить, хотя горло перехватило намертво, а сердце рвется на части.

– Вы действительно хотите этого?

Леди Гиденна смотрит на него со странным выражением в глубине глаз, в которых разгораются сиреневые искры.

Дейн не может ответить.

– Почему?.. – спрашивает он тоже шепотом. – Почему, миледи? Весь двор у ваших ног! Чем я заслужил?..

– О да… – Она горько смеется. – Двор у моих ног… Многие хотят обладать мною, милорд, но никто никогда не смотрел на меня так, как вы!

– Не понимаю…

– Другие глядят на меня как на трофей, – негромко отвечает леди Гиденна, – как на драгоценный приз. Вы – как на нечто недосягаемое.

– Как на звезду в небе, – еще тише говорит Дейн – она снова читает его мысли. – Я вижу ее, но никогда не сумею коснуться. Даже помыслить об этом не имею права…

– Когда-то… – Она вдруг отводит взгляд, и ему становится легче дышать. – Когда-то я была помолвлена. Он был достойным человеком, и вы чем-то напоминаете его – вы слишком благородны для наших времен. Я не успела узнать его по-настоящему, и я не хочу, – леди Гиденна вновь поворачивается к нему, и сейчас ее глаза светятся сиреневым пламенем, но это не страшно, это прекрасно, – не хочу, чтобы снова повторилось то же самое! Я многое знаю о делах Совета и знаю, что грозит вам всем. Вам – особенно, вы не интриган и не сумеете уйти от удара! Так почему же… – и снова ее голос становится едва слышным, – почему же нельзя забыть хоть ненадолго, что я принадлежу к семье лордов Северных земель, а вы – лорд земель Восточных?..

Воцаряется тишина. Должно быть, леди Гиденна сказала больше, чем собиралась.

– Верните мое кольцо, милорд, – негромко произносит она, – если считаете, что обязаны поступить так, как велит вам ваш долг. Я дам вам время на раздумье. Вы можете снова прийти, когда…

– Нет, – спокойно отвечает он, и леди Гиденна вскидывает на него взгляд, который способен сказать больше слов. – Мне не о чем раздумывать.

– Вот как… – Она прекрасно владеет собой, вот только огонь в ее глазах медленно гаснет. Еще немного, и они затянутся льдом, как у ее кузена. – Что ж, тогда…

– Я верну вам кольцо, – тихо, но твердо произносит Дейн, – только если вы сами пожелаете забрать его у меня.