В самое сердце

В комнате заметно потемнело, и я испуганно подняла глаза на князя. Лучше бы я этого не делала: он был по-настоящему страшен. Глаза горят, ноздри расширены, черты лица заострились, желваки по щекам ходят — да ему с такой внешностью в столичной комнате ужасов гостей надо встречать. Даже экспонатов никаких больше не надо будет — одного князя хватит. И последующие мои слова я могу объяснить только безграничным испугом.

— Какой вы страшный, — пробормотала я, глядя прямо в темные глаза лорда Рафта, в которых тлел какой-то красный огонь.

Хлопнула дверь, и слышно стало, как кто-то бежит по коридору и визжит. Либо у Орфина, либо у секретарей нервы не выдержали. Как они на работу с князем-то с такой слабой психикой согласились.

— Что? — не поверил своим ушам князь. Шквальный ветер внезапно стих. А я решила, что терять уже нечего, и если лорд Рафт меня прямо сейчас убьет, то и Премстор предъявить ничего не сможет, а потому пояснила:

— Как вас в клетку-то еще не упрятали? Вы же дикий совершенно, взглянуть страшно.

— Взглянуть страшно? — князь усмехнулся. Краснота в его глазах начала притухать. — А вас не предупреждали об этом, когда отправляли в Гельсинорс?

— Вот уж нет, — я вздохнула. — Знаете, кричите вы совершенно зря, лично я до последнего момента была уверена, что вы в курсе моего приезда в качестве… невесты.

Лорд Рафт помолчал, рассматривая меня, затем круто развернулся, прошел за свой стол и сел. Я оглянулась на леди Ростби и обнаружила, что шквальный ветер порядком ее потрепал. Ужас, надеюсь сама я подобным образом не выгляжу.

— Итак, мисс Росс, я правильно понимаю, что титула у вас нет?

— Нет, — я поежилась. — Мой брат барон…

— А вы никто, — жестко закончил лорд Рафт. — Тогда почему же именно вас император выбрал в качестве моей будущей жены?

Не зная, что отвечать, я опять беспомощно посмотрела на леди Ростби — не зря же ее отправили со мной. Компаньонка сделала вид, что намека не поняла. Князь ехидно улыбнулся, видя, что помощь мне получить неоткуда, и продолжил оскорбления.

— Я понял, ваш плюс — огромное приданое. Где же оно? Прибудет следующим кораблем?

— А вы нуждаетесь в этом? — я мягко улыбнулась. — Не думала, что дела в Зарите так плохи. Предлагаю вместе дождаться императора и задать ему ваши вопросы. Думаю, он будет гораздо компетентнее в ответах, чем я.

Улыбка с лица лорда Рафта тут же пропала. О да, и князь, и я отлично понимали, что в письме императора содержалась неприкрытая угроза: не женитесь в течение месяца, явлюсь сам. А где император, там и весь его двор, который нужно содержать, холить, лелеять да еще и в рот заглядывать. Я уж молчу о том, что у князя с императором явно недружеские отношения.

— Уже перестали меня бояться? — жестким голосом спросил Рафт. — Очень зря. Или, может быть, думаете, что жизнь со мной будет сладкой? Как же, жена князя Заритовского. О такой партии вы, верно, и не мечтали.

Я отвела взгляд, остро ощущая стыд и чувствуя, как предательская краска заливает мои щеки. Князь не дождался ответа и с какой-то даже ненавистью сказал:

— Идите. Вместе с вашей… компаньонкой.

Я собралась было уйти, но леди Ростби неожиданно подала голос:

— Когда вы объявите о своей невесте?

Князь перевел недовольный взгляд на нее, и я с содроганием увидела, как в темных глазах опять загорается красный огонек. Моя компаньонка словно бы твердо вознамерилась не уйти отсюда живой.

— Когда сочту нужным. Есть возражения?

— Никаких, — заверила я, подхватила леди Ростби под руку и бросилась к дверям.

* * *

Марк Николас Рафт

Я в бешенстве расстегнул рубашку. Задыхался от злости, от ненависти, буквально чувствовал, как ярость заполняет тело. Хотелось крушить все вокруг, но я и так слишком дал волю чувствам и теперь жалел об этом. Чего я ожидал? Шпионы при дворе предупреждали, что разговоры насчет Заритовского полуострова затихли, и это подозрительно. Но надо же, жена! Это последняя пакость, которую я ждал от императора. И как они смогли провернуть это так, что никто даже не почесался? Откуда взялась эта девица?

— Орфин, — я окликнул камергера, который замер у двери и боялся пошевелиться. — Позови Джоэля.

— Да, Ваша Светлость.

Премьер-министр Зарита и по совместительству мой лучший друг в кабинет зашел, с недоумением приподняв брови. Уже по одному выражению его лица, а также по скорости, с коротой Джоэль явился, я понял, что Орфин важность просьбы обозначил, но, что случилось, не сказал.

— Марк, Орфин в такой панике, что я надеялся увидеть тебя как минимум при смерти, как максимум — в гробу. Что случилось?

— Страшное, — признался я. — Получил послание от императора.

— Ты и раньше их пачками получал. Какое-то особенное? Неужели он требует налогов в три раза больше, чем обычно?

— Особенное. Я должен жениться.

Джоэль нахмурился.

— Так зачем же дело стало? На праздник съехался весь цвет Зарита, выбери себе невесту. Сегодня же можешь и распробовать, вдруг недостойна.

Я поморщился. Обычно на глупые шутки Джоэля внимания обращать не хотелось, но ярость свое ярмо с шеи пока не сняла, и я готов был убивать даже за такую малость.