В самое сердце

— Джо, письмо написано магическими чернилами, и император не преминул напомнить о том, что это его право — выбрать мне невесту. А само письмо принесла девица, которая для того, чтобы замуж за меня выйти, из самой столицы примчалась. Чтобы ты понимал, на военном корабле. Я и подумать не мог, что мне невесту прямо под нос подсунут. Без сопровождения, без приданого, с одной только компаньонкой.

Джоэль смачно выругался. Я безразлично слушал его и вертел в руках монету.

— Ну что ж. Невеста — это еще терпимо, переживешь. Вот повышение налога не пережили бы. Я тебе в подарок танцовищ привез из Зилистании, домой отправлять? Ты теперь мужчина несвободный…

— Все сказал? Объясни, как так вышло, что ни один наш шпион об этом не прознал?

— Разберусь, — друг сел в кресло. — А хотя чтобы мы сделали, даже если бы и узнали? Потопили корабль?

Я раздраженно потер переносицу.

— Морально подготовились бы. Рашнарах, да я чуть не убил их, когда узнал.

Джоэль понятливо кивнул, но ничего не сказал. Мои вспышки ярости для него секретом не были. Как и для всех обитателей дворца в Гельсинорсе. Меня уже настолько боялись, что даже найти секретаря стало проблемой.

— Что за девица хоть, красивая? — подал голос Джоэль.

Я честно постарался воспроизвести в памяти образ девушки, которая осмелилась заявить, что я страшный, но ничего не вспомнил. В такой ярости был, что пелена глаза заслонила.

— Никакая, — честно признался я. — Нечего даже вспомнить. Сестра мелкопоместного барона без приданого. Мисс Оливия Росс.

Это имя я почти уже возненавидел. Джоэль присвистнул.

— Но император почему-то выбрал ее. Что-то должно быть.

— Вот это тебе и предстоит узнать, — я встал из-за стола. Пора уже было идти на праздник, гости ждут. — Я хочу знать о ней все. Даже то, чего она сама не знает. И в кратчайшие сроки.

— Не учи ученого, — Джоэль легко вскочил с кресла.

— Больно ты недоученный, раз доклад до сих пор не на столе, — рыкнул я.

* * *

Оливия Сабина Росс

— Как это нет возражений? — возмущенно верещала леди Ростби, пока мы возвращались в комнаты. Краткий осмотр показал, что выгляжу я немногим лучше нее, и это действительно расстроило. Потому сил отвечать компаньонке не было, и я просто шла, мечтая о том моменте, когда закрою дверь в свою комнату, останусь одна и смогу обдумать произошедшее. Леди Ростби продолжала:

— Я считаю, мы должны быть на празднике, который устраивает этот мерзавец! А ты во всеуслышание объявишь, что являешься его невестой!

Я споткнулась и недовольно уставилась на леди Ростби, желая приложить ее головой о пол.

— Я должна?!

— Конечно! Не я же невеста князя.

— И очень жаль, — в сердцах воскликнула я и захлопнула дверь своей комнаты прямо перед носом компаньонки. Сил уже не было ее терпеть.

Кое-как я дошла до кровати и рухнула на нее лицом вниз. Да уж, день сумасшедший. Я, конечно, понимала, что восторга мое появление у князя не вызовет, но все же надеялась, что он, как дворянин, постарается это скрыть. И уж точно не ожидала такой бурной реакции. Все эти оскорбления, магия… это даже неприлично! Вот! И то, что он князь, права не дает себя так вести.

Дверь открылась, но сил поднять голову и посмотреть, кто там, не было.

— Ох, неужто убил? — раздался испуганный голос Инги. — Леди, леди, вы живая.

— Закрой дверь, — пробормотала я в подушку.

— Бормочет что-то, эй, кто-нибудь, помогите!

Я подумала, что на помощь может прибежать леди Ростби, и подлетела над кроватью так, будто и не было этого упадка сил. Инга стояла в дверях, глядя на меня испуганными глазами.

— Зайди быстро.

— Фух, — посмотрела куда-то вправо и прошипела: — Все нормально, что смотришь? Живая леди, живая.

Горничная вошла в комнату и наконец закрыла за собой дверь. Я с облегчением выдохнула.

— Ой, леди, а что с вами случилось? Злился князь?

Я пожала плечами.

— Помогите мне переодеться.

Пока Инга суетилась и причитала по поводу того, что мое платье испорчено, я задумчиво ее рассматривала. В пансионе у воспитанниц горничных не было, и мы привыкли со своими туалетами справляться самостоятельно, но вот по родному имению я отлично помнила, что слуги являются кладезем ценных знаний о своих хозяевах. Так что удобный случай упускать не собиралась.

— Ой, Инга, такое у вас все необычное в Гельсинорсе, — издалека начала я. — Столица очень отличается.

Горничная выглядела довольной.

— Я в столице не была, но уверена, что ничто в Империи с Заритом не сравнится.

Я покивала.

— А как все устроено у вас хорошо, сразу понятно, что городом занимаются.

— А то! — Инга расплылась в улыбке. — Князь такой молодец, все прошения рассматривает сам, в город часто выходит… выходил.

— А сейчас почему не выходит?

Горничная помрачнела и ничего не ответила, а я как бы промежду прочим заметила:

— Лорд Рафт кажется очень грозным.

— Да такой и есть, — Инга помогла снять истрепанное платье, а я с сожалением подумала о том, что не так уж и легко выуживать ценные сведения из слуг. То ли к этому должен быть особый талант, то ли я даже общаться с прислугой не приспособлена.