В стране зеленохвостых

Бебешка вздрогнул. Топор в его руках стал торопливым и неточным. Звеня, он отскакивал от плотной древесины.

– Э, так не пойдёт, – упрекнул Бебешку Арбузик. – Кто плохо делает свою работу, тот потом переделывает её трижды. А у нас нет времени начинать всё сначала.

И Арбузик взял топор. Чем страшнее выли дикие звери, которым надвигавшаяся ночь обещала добычу, тем тщательнее нацеливался Арбузик, тем точнее были удары топора.

В прохладном, влажном от реки воздухе проносились неизвестные птицы. Птицы казались необыкновенно крупными. Бебешка с опаской поглядывал по сторонам. Он терял терпение и вот-вот готов был расхныкаться.

Наконец дерево пошатнулось, затрещало и стало падать. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. С невероятным шумом и грохотом оно рухнуло поперёк реки.

Арбузик рассчитал верно: верхняя часть ствола угодила как раз на высокий камень, так что действительно получился мостик.

Но нижние ветви дерева оказались в воде, и течение сразу же потащило их за собой. Ствол стал медленно сдвигаться с камня, на котором лежал. Ещё минута, и дерево обрушится вниз и его унесёт потоком – ребята не смогут перебраться через реку.

– Скорее, скорее! – закричал Арбузик и, подхватив вещи, первым полез по шаткому стволу.

За ним полез Бебешка. Дерево, поскрипывая, толчками подвигалось к краю плоского камня. Всё ближе и ближе. Внизу шумела река. Упасть в воду – это означало неминуемую гибель.

Арбузик добрался уже до середины реки, когда будто кто-то сильно дёрнул за ветви дерева. Ствол покачнулся. Чтобы не потерять равновесия, Арбузик покрепче ухватился за сучья и при этом нечаянно выронил сумку с едой. Остатки колбасы и хлеба с плеском упали в воду и, подхваченные течением, исчезли в темноте.

Было страшно. Чуть оступись – и сорвёшься вниз. Но Арбузик не растерялся.

– Не торопись, – подбадривал он друга. – Крепче держись за сучья!

Мостик мог обрушиться каждую секунду: вода, упираясь в нижние ветви дерева, понемногу, но безостановочно тащила его за собой.

Достигнув противоположного берега, Арбузик попытался остановить скольжение дерева. Но он был гораздо слабее мощного течения реки: вот уже ствол на самом краю камня. Зелёная луна осветила коварные воды.

– Бе-беш-ка!..

Бебешка понял опасность и тотчас прыгнул на камень. Он был хороший прыгун, и это спасло его. Арбузик подхватил друга в воздухе, и в этот момент дерево свалилось в реку…

Мальчики стояли на камне ошеломлённые, боясь пошевелиться. Они не верили, что спаслись. Первым пришёл в себя Арбузик.

– Чудом миновали беду, – сказал он. – Теперь скорее в лес! Только там мы найдём надёжное убежище!..

Непростительная беспечность

Мальчики вошли в лес. Здесь царила непроглядная темнота. Свет луны ярко освещал верхушки деревьев, а до земли почти совсем не доставал.

– Нужно поскорее залезть на дерево, – дрожащим голосом предложил Бебешка.

– Ни в коем случае, – сказал Арбузик. – Дикие звери хорошо видят в темноте. К тому же они отлично лазают по деревьям. Лучше всего устроиться на полянке и разложить костёр. У нас сохранился коробок спичек. Огонь будет отпугивать зверей.

– Зачем же мы тогда перебирались через реку? – рассердился Бебешка. – Сами чуть не погибли и всю еду погубили! Разве нельзя было разложить костёр на горе?.. Ты, ты виноват во всём!

– На горе повсюду сухой кустарник, – спокойно объяснил Арбузик. – Он горит очень быстро. Чтобы поддержать огонь, нам пришлось бы всю ночь рубить ветки, всё дальше и дальше уходить от костра. Кто знает, не напали бы на нас в темноте хищники? Но самое главное – на горе нас легко могли заметить зеленохвостые. В лесу же костер как бы спрятан. И сучьев легко напасти на всю ночь. Так что наберись терпения и не ищи виноватых…

Вскоре под высоким деревом заплясал весёлый огонек. Зверей мальчики не боялись, потому что звери остерегаются огня. Мальчики боялись зеленохвостых. Им всё время казалось, будто кто-то подкрадывается к ним. Ночной лес полон всяких звуков, и сохранять спокойствие и невозмутимость могут только отважные и бывалые люди.

Мальчики грелись у костра, подбадривая друг друга. Было жутковато. Ухал филин. В траве шуршали змеи. Жалобно кричали или свирепо рычали какие-то звери. Метались ночные птицы.

За день Арбузик и Бебешка изрядно устали и переволновались. Как они ни напрягались, сон одолевал их всё больше и больше. Сами собой закрывались глаза – мальчики видели зелёную луну, сверкающие воды реки и зубастых рыб.

Но обоим одновременно спать было нельзя. Когда уснул Бебешка, Арбузик раскалённым угольком прижёг себе палец. Палец болел, но спать всё равно хотелось ничуть не меньше, чем прежде.

Перед рассветом Арбузик растолкал Бебешку:

– Твоя очередь посидеть у костра, покараулить. Будь настороже. А я немного посплю.