В стране зеленохвостых

Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднёс к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел позднее перерисовать карту.

«Быстрее! Быстрее! – мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.

Бумага горела быстро, а припасённые сучья были сырыми. Но разве можно было дать погаснуть огню? Спасаясь от волков, нетерпеливо щёлкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не задохнувшись, огонь занялся и треща побежал по охапке сухих листьев.

– Пожар! – завопил проснувшийся Бебешка.

Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: как бы не погас огонь…

Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…

Странная река

На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику «хлебной тыквы», найденной Бебешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, загасив костёр, отправились снова в путь.

Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.

Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой – унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки уже жили зеленохвостые.

– Как странно, – недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке. – Смотри, вода зелёная и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.

– Мне тоже не нравится река, – опасливо сказал Бебешка. – Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.

– А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? – рассердился Арбузик. – Как можно останавливаться почти у самой цели?.. Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдаёт ей все силы. Ничего не жалеет. И потому одерживает победу.

– У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, – прищурился Бебешка. – Сколько сто́ит, столько и заплачу́. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.

– И зачем только я взял тебя с собой? – пожалел Арбузик. – Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей – вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, сто́ит справедливость?

– Не придирайся к словам, – примирительно пробурчал Бебешка. – Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…

И желая показать, что он не трус, Бебешка зачерпнул ладонью воды из зелёной реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зелёный цвет. Сколько ни оттирал её Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зелёной. Бебешка совсем приуныл.

– Не горюй, Бебешка, – подбодрил друга Арбузик. – Что бы ни случилось, мы всё равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»

Мальчики решили построить плот. Это была нелёгкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твёрдая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд всё перетрут.

К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Брёвна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали брёвна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.

Итак, всё было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться и в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги, и руки сделались у них зелёными, а у Бебешки позеленел и нос.

Это было забавно – видеть зелёный нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид ленивой реки и её липкая зелёная вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.

Вёсла опустились в воду – плот отчалил от берега…

Вертолёт

Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолёт.

– Зеленохвостые! – испугался Бебешка. – Что делать?

– Скорее в камыши! – решил Арбузик. – Спрячемся в камышах!

Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение. Вертолёт приближался.

– Прыгай в воду! – приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.

Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?

Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.

Плот покачивался среди густых зарослей камыша.