В стране зеленохвостых

Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.

Но вот окончилась смена. К колесу стали пристёгивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.

Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.

Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принёс в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.

– Как ты думаешь, – спросил Арбузик у Бебешки, – что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?

Бебешка усмехнулся:

– Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожными и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.

– Стало быть, зеленохвостые всё время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл, – задумался Арбузик. – Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?

– Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис, – шёпотом сказал Бебешка. – Помнишь рассказ Бомбоко?..

Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть – надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжёлому колесу. Работа продолжалась днём и ночью.

Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали всё таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?..

Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?

Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?..

Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плёток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?..

Бебешкина записка

И всё же Бебешка нашёл выход из безнадёжного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом был раздобыт клочок бумаги и несколько обгоревших спичек.

Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочёл бы очень важное сообщение.

Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на неё с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше…

В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.

У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашёлся кто-то мужественный, и все дети решили ему помочь.

Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.

– Ура, все ребята прочли записку! – шепнул он Бебешке.

Надсмотрщик заметил это.

– Прекратить разговоры! – рявкнул он и ударил мальчика плёткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.

– Что такое? – завопил надсмотрщик.

Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить её, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул её.

Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зеленохвостого.

Все дети затаили дыхание.

Что будет? Что будет? Неужели всё пропало?

Но глупый надсмотрщик ни о чём не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошёл другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля жёлтые клыки.

– Им свининки захотелось! – показывал на детей первый надсмотрщик. – Захотелось свининки!

– А закуска нарисована неплохо, – второй надсмотрщик любовался Бебешкиным рисунком. – Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?.. Отнесу-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие…

Людоеды прочитали записку

В 10 часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.