В тени короля

— Что — псы? Никаких псов здесь нет.

— Вот именно.

Напарник озадаченно поскрёб макушку:

— Хочешь сказать, это из-за зверюги?

Другого объяснения отсутствию хищников Харо не нашёл. Ни месмеритов, ни псов, ни воронов, а ими здесь всё кишеть должно. Старик рассказывал, как ещё до Демона в степях и днём бродить было опасно, псы то и дело нападали на пастухов, а вороны считались настоящим бедствием, но после появления бестии их всех как ветром сдуло, показывались изредка и только большими стаями — не дурные, чуют опасность.

Осталось выяснить, где именно находится гнездо твари и почему за два дня они её так и не засекли. Ни следов, ни других намёков на её присутствие тоже не обнаружилось. Бернард и сам толком не знал, где искать Серого Демона, разве что упомянул Трёхпалую скалу, будто бы там его видели чаще всего.

Трёхпалая скала нашлась быстро, спутать её с чем-то трудно: из ровной стены торчали кривые каменные столпы, побитые ветрами и дождями. Харо они напоминали три скрученные тощие фигуры, навечно застывшие на границе обитаемых земель и Мёртвых Пустошей.

Однако бестия не появилась ни вчерашним вечером, ни ночью, ни сегодняшним утром. Солнце уже стояло в зените, а степь под палящими лучами словно застыла — и травинка не шелохнётся, только неустанный стрёкот насекомых. Поиски тоже не увенчались успехом. Чтобы не терять времени, они облазили ближайшие скалы вокруг трёх каменных сморчков — ни следа. Несколько раз они наткнулись на пёсьи останки, однажды — на человечьи, но кости были старые, пожелтевшие, совсем не то, что Харо надеялся найти.

Не зная, чем себя занять, Морок принялся строить из мелких булыжников башенку. Отыскав очередной подходящий камень, он вдруг по щенячьи взвизгнул и, покопавшись в траве, направился к Харо, болтая в воздухе за хвост извивающегося скорпиона. Чёрное тельце выгибалось то в одну сторону, то в другую, пытаясь зацепиться клешнёй за руку мучителя, но тщетно — пальцы гиганта крепко сжимали жало, не оставляя ни единого шанса ни атаковать, ни вырваться.

— Гляди, что нашёл!

— На фига он тебе?

— Как это, на фига? — выпучился на него Двадцать Первый. — Ну ты и дремучий, братишка!

С этими словами он тряхнул несчастного скорпиона, одним махом откусил ему башку до самого хвоста и с блаженной улыбкой громко захрустел хитиновым панцирем. Харо в досаде потёр лицо ладонями: и с кем его только угораздило связаться!

— Фто-о?! — сочно чавкая, спросил Морок. — Это на удафу!

— Говорят, воронье дерьмо тоже удачу приносит…

— Не-е, серьёзно! — прожевав, Двадцать Первый оскалил острые зубы и принялся ковырять в них ногтем. — Один старшак в Южном Мысе перед охотой слопал такого и напал на след росомахи. И мало того, что напал, так ещё и умудрился убить! Ему потом месяц двойные порции выдавали.

— Слыхал уже я эту байку.

— И не байка это вовсе!

— Да какая, к хренам, росомаха в Туманных низинах!

— Это ещё почему? Забрела, может…

— Сам подумай, они же плавать не умеют, а из Чёрных земель можно выбраться только вброд или по мосту. И то, и другое охраняется почище королевской задницы.

Не найдя, что возразить, Морок пожал плечами и побрёл обратно к своей конструкции из булыжников, но на полпути вдруг вскинул голову и приложил руку ко лбу, защищая глаза от солнца:

— Эй, Харо, глянь-ка, что это там?

Он неохотно посмотрел в указанном направлении и, схватив лук с колчаном, резко подскочил. Что бы там ни летело, ни на что виденное им раньше оно не походило. Серая туша с длинным хвостом венчалась здоровенной треугольной головой на толстой шее, задние лапы тварь плотно прижимала к брюху, плавно взмахивая огромными кожистыми крыльями. Сделав несколько кругов над скалой, примерно в паре километров от Трёхпалой, бестия нырнула за острый уступ.

— Это он, Демон?

— Жди меня здесь, — рассеянно бросил Харо, запоминая место, где исчезла зверюга.

Морок что-то возмущённо пробулькал, но его слова ушли в пустоту. Харо уже быстрым шагом направлялся к предполагаемому гнезду, а затем перешёл на бег. Мышцы ног горели, бок, куда пырнула Альтера, нехорошо покалывал и тянул, кровь в висках пульсировала, звенело в ушах. Месяц, проведённый в койке, теперь сказывался на физической форме, да и в прошлый времени на тренировки почти не оставалось.

Спустя две трети пути ноги стали чугунными, то и дело норовя подкоситься на какой-нибудь кочке. Споткнувшись в очередной раз, Харо мысленно поклялся возобновить ежедневный выпас. До подножия скалы, над которой десять минут назад ещё кружил демон, осталось не больше сотни метров. Он перешёл на шаг, давая дыханию выровняться, потом и вовсе остановился.

Что-то здесь нешуточно напрягало. На первый взгляд скала как скала — сплошная стена, изрезанная вековыми ветрами. В метрах пяти над землёй острым шипом навис каменный выступ. Ни гнезда, ни пещеры, ни даже норы, а не заметить огромную дыру в скале или в земле он не мог. Так где же Демон?