В тени трона

– Я ценю это. – На самом деле это было слишком мягко сказано. В глубине души я пришла в восторг: наконец-то Эммори признал, что вопросы моей безопасности нужно обсуждать и со мной! – Но, прежде чем мы приступим к обсуждению, хотелось бы выпить чаю. – Я встала и отправила Стасе сообщение. – Позвольте мне одеться. Встретимся в гостиной.

– Конечно, ваше высочество.

Оба поклонились и направились к двери.

– Эммори.

Он остановился в дверях. Рука его соскользнула с плеча Зина.

– Ваше высочество?

– Давай согласимся, если ты не думаешь, что это чересчур опасно. Кто-то убил моих сестер. Мы понятия не имеем, кому можно доверять, и врагам разумнее всего продолжать попытки убить меня.

– Они не убьют вас.

Я уже поняла, что, когда Эммори говорит в таком тоне, да еще сопровождая это тихим гортанным рыком, спорить с ним не стоит. Но я и не собиралась – просто мне действительно не хотелось умирать.

Отчаянно захотелось сбежать – как можно быстрее и дальше. Мне вовсе не хотелось становиться императрицей. Хотелось проснуться от этого страшного сна – в безопасности, в объятиях Портиса. Но сбежать я никак не могла. Не могла оставить смерть сестер неотомщенной. Значит, нравится мне это или нет, придется стать императрицей.

Боги, помогите нам…

Церемония, о которой так непринужденно говорил Эммори, оказалась возжиганием светильника в дворцовом храме. С этого начиналась череда праздников, последним в которой был Пратимас, и зажечь светильник мог только член императорской фамилии. Это единственный светильник, который будет гореть в ночь на Пратимас, как маяк во тьме, напоминающий, что свет победит, невзирая ни на что. Перед самой зарей в утро Пратимас люди зажигают свои светильники, чтобы разбудить солнце. Это волшебное зрелище – начиная от дворца, вдоль каждой улицы, на крыше каждого здания зажигаются огоньки. Я слышала, что на некоторых планетах Империи зажигают летучие фонарики и отпускают их ввысь, но своими глазами никогда такого не видела.

И все это начинается со светильника в храме. Если мать не может его зажечь, это придется сделать мне.

Конечно, можно было предоставить это Ганде, но при одной мысли об этом у меня начинало чесаться между лопаток. Пока что – спасибо ее плотному расписанию – мне не приходилось терпеть ее присутствие, а когда ее дела станут моими, если только мне будет позволено что-то решать, велю вышвырнуть ее из дворца, чтобы никогда больше не видеть.

* * *

Наш план, как и многие другие, рассыпался в прах, едва столкнувшись с реальностью. Мы обсудили возжигание светильника, и я готовилась к целому дню непрерывных встреч и совещаний, но тут смати разразился сигналом вызова. Мать…

– Доброе утро, мама.

Взгляд ее был относительно ясен, но пальцы, поправлявшие волосы, заметно подрагивали.

– Хейлими, ты опаздываешь на завтрак.

– А мы вместе завтракаем?

– Ты же настаивала. Если для тебя так важен завтрак в семейном кругу, со мной и кузиной, ты могла бы, по крайней мере, прийти вовремя.

Она раздраженно вздохнула и дала отбой. Я негромко выругалась.

– Мэм?

Стася замерла с прядью моих волос в руке.

– Кончай с этим поскорее и найди мне зеленое сари. – Взглянув на черную блузу и штаны, я подняла взгляд к потолку. – Оказывается, я опаздываю к матери на завтрак. Альба!

Альба немедля явилась на зов.

– У меня назначен завтрак с матерью?

– Нет, мэм, у вас назначена встреча с главами профсоюзов.

– Передай им извинения за задержку. Понятия не имею, сколько все это может продлиться.

Альба закусила губу.

– В этой одежде, ваше высочество?

– Я уже опаздываю. Если буду еще и переодеваться, все это неизвестно чем кончится. – Я подняла руки, Стася обернула меня в сари, и я с улыбкой приняла у нее свободный край. – Эммори, мы опаздываем на завтрак. Идем.

– Слушаюсь, ваше высочество.

«Это Ганда подставила меня, Эмми. Сказала матери, будто я хочу позавтракать с ней, хотя это неправда, – беззвучно сообщала я ему, шлепая по коридорам босиком. – Она постоянно выкидывала такие штучки – из чистой вредности. И клянусь, если ты сейчас скажешь, что у меня паранойя, я сломаю тебе колено. Когда мы придем и мать начнет ругаться, понаблюдай за лицом Ганды, а уж потом говори, что я не права».

Я сама не знала, откуда взялась столь острая надобность убедить в этом своего экама и отчего я вообще решила, будто все это подстроила Ганда. Просто инстинкты вопили об этом во весь голос, а они редко ошибаются.

Когда я вошла и сделала реверанс, мать осмотрела меня с головы до ног – молча и с неодобрением. Молчание нарушила Ганда.

– Хейли! Доброе утро! – Она обняла меня за шею и прижала к себе. – Чудесно выглядишь! Как здорово порой пойти против обычаев и надеть что-нибудь эдакое, правда? Давай сделаем фотку. Улыбнись. – Прижавшись щекой к моей щеке, она подняла руку и сделала снимок с помощью устройства в кончиках пальцев. – Сейчас залью в Ханси.

Я с трудом удержалась, чтобы не врезать ей по почкам, выпутываясь из ее объятий.

– Ханси?

– Да, от нее все без ума. Вели камергеру завести аккаунт и для себя. А пока тебя там нет, я пришлю тебе ссылку.