В центре урагана

— Значит, от степи и пойдут, если решатся. Как раз за болотами место, где джунгли отступают и можно пешком по сухому на север податься. Потом снова заросли, но на степном языке высадить есть куда народ, бухт хватает. И негры могут с лошадьми встретить, если договоришься. Потом добраться до основной дороги, что вдоль побережья по границе джунглей и степи идет. По дороге уже в сторону города. Если отряд большой, объездчики вряд ли им помешать смогут. Через мост Серебрянку пройти и к вам. Пусть оттуда по зарослям день или даже два толпой продираться, но троп вполне хватает и эти тропы уже разведаны. На правом берегу в скалах и на деревьях стрелков посадить — вот уже и огнем придавят, не дадут просто там по улицам бегать… Хорошо, что подходы к морю проверили. Правильно, что Василя использовали. Мы завтра поутру уже сами по берегу походим, посмотрим, что и как. И если наблюдателя какого заметим или перехватим, то расспросим. Информация очень нужна, чтобы понять, что затевается.

— Чем помочь можем?

— Детальные карты округи, если есть. Кто охотился и местные закоулки знает, пусть расскажет. И продуктов в дорогу, уйдем не на один день, а хотя бы на два-три.

* * *

Отряд дробить не стали. Лошадей на прииске оставили, по джунглям таскать их нет никакого смысла. По подвесному мосту перешли еще до рассвета на правый берег, там разбились на пары и отправились дальше, стараясь осмотреть заросли напротив прииска и чуть севернее. Искали возможные места для наблюдения, чужие следы. Договорились, что к обеду соберемся в намеченном месте и дальше уже будем решать, что да как. Само собой, если где стрельба, все группы обязаны подтянуться и помочь отразить нападение.

Нам повезло трижды. Обошлось без драки, чужаков рядом не было. Нашли две стоянки и лежки, откуда в самом деле стрелки могли бы доставить кучу неприятностей. И напоследок, след обнаружили, свежий. Который я и решил проверить вместе со своей командой. А Василя с объездчиками отправил на хутор, оттуда к дороге ближе.

— Сегодня и завтра отдыхай, а вот послезавтра с заводными лошадьми выдвигайся вот сюда. Мы как раз должны по тропкам добраться до основной дороги и там по кустам пошарить. След проверим, может языка прихватим. Ушли двое, можем и нагнать. В любом случае, на рожон не полезем, если банду найдем. С вами встретимся, информацией поделимся. И тебе — зря людьми не рискуй. Раньше нас до выбранной точки доберешься — укройтесь. Раз чужаки по округе шастают, то запросто могут ватагу сколотить для нападения. И тогда давить мерзавцев получится лишь при помощи города. Все понял? Мы ищем нехороших парней, а не пытаемся их всех уничтожить. Найдем — вызовем подмогу. А просто ради глупого героизма в джунглях пропасть — этого чтобы и близко не было.

Вроде понял, проникся. Обговорили детали и разошлись. Мы вшестером на север, по следу. Остальные обратно на прииск.

Шли быстро. Фрол со мной менялся, затем трое изрядно навьюченных бойцов и шестой замыкающим. Чуть отвернули от русла реки восточнее, где удалось найти тропинку по краю болот. Похоже, что пираты так далеко от Серебрянки не забирались, но мы легко сможем их перехватить позже, рядом с дорогой. Постоянно меняясь, шли без остановок до самого вечера. Утром в том же темпе продолжили и уже ближе к вечеру добрались до нужного нам места.

Широкая утоптанная дорога шла с запада на восток, огибая редкие холмы. Здесь уже было куда суше, мы из болот практически выбрались. Разворачивать полноценный лагерь рядом с рекой вряд ли кто-то будет, местность очень нехорошая. Если кто-то и замыслил недоброе, то основные силы наверняка двинут ближе к городу. А через почти непроходимую чащу пустят лишь стрелков. Вот их следы мы и поищем.

Еще одно утро. К обеду назначена встреча с Василем, но до нужного приметного изгиба дороги нам еще с час топать. Попутно проверяли кусты, заглядывая под разлапистые зеленые папоротники. Нашли место, откуда двое неизвестных вышли из джунглей и двинулись на запад. Чуть позже обнаружили следы лошадей, и Фрол долго ходил по ним, нагибаясь к влажной земле на обочинах. Потом сообщил:

— Смотри, четверо их ждали конные. И заводных с собой еще прихватили. Судя по всему — негры это были. Вон там остатки еды бросили, в листья завернутые. Так местные племена часто делают. С утра наготовят и целый день в седле, перекусывают на ходу. Подобрали соглядатаев и двинулись дальше. Дальше должна быть еще одна тропа старая, хоженая. Раньше торговцы по ней караваны водили, но сейчас не рискуют. Если чужаки по ней ушли, то уже в степь и нам не нагнать.

— Если ушли, то и ладно. Похоже, для кого-то информацию собирали.