В твоих пылких объятиях

Он услышал шаги и повернулся. Ему хотелось видеть Элиссу, но в то же время он боялся прочесть в ее взгляде непонимание и осуждение.

На лестнице стоял Уил. В его глазах отражались страх и удивление.

Что бы там ни случилось между ним и Элиссой, ребенку об этом знать не следовало.

Изобразив подобие улыбки, Ричард направился к мальчику, который тоже улыбнулся ему, хотя улыбка получилась невеселая.

- Боюсь, мое отсутствие вызвало в доме целый переполох, - сказал Ричард, присаживаясь на ступеньку рядом с мальчиком.

Несмотря на мрачные мысли, которые одолевали Ричарда, он не мог не признать, что при виде Уила его охватили теплые отеческие чувства - так, во всяком случае, ему казалось: ведь, как совершенно справедливо утверждала Элисса, собственных детей у него никогда не было.

Оглянувшись, Уил с заговорщицким видом прошептал:

- Мама, наверное, на тебя тоже рассердилась?

- Рассердилась, и даже очень, - вынужден был признать Ричард.

"Вот именно, что очень, - подумал Ричард. - Уж не приревновала ли она меня, чего доброго, к Антонии? Да нет, этого не может быть. Разве она не понимает, что Антония не стоит даже ее мизинца?"

- Не надо было мне ругаться, - пробормотал Уил.

- Да и мне не стоило этого делать, - сказал Ричард и с улыбкой протянул мальчику руку. - Нам следует заключить с тобой договор - никогда не ругаться, как бы ни были мы разозлены или опечалены. Мужчина должен и поступать, и говорить; как джентльмен, - при любых обстоятельствах. Идет?

Уил кивнул, и они с серьезным видом пожали друг другу руки.

Потом Уил вздохнул и сказал:

- Мама запретила мне кататься верхом до конца недели.

- Я знаю.

- Тебя она тоже наказала?

- Так, как тебя? Нет.

- Черт... - Уил осекся и прикрыл ладошкой рот. - Я просто хотел сказать, что, по-моему, это несправедливо.

- Взрослых наказывают по-другому.

- До чего же мне хочется поскорее стать взрослым!

... Ричард с теплым чувством посмотрел на ладного, смышленого парнишку, которого он с радостью стал бы называть не пасынком, а сыном. Интересно, что думал о нем, Ричарде, его собственный отец? Должно быть, ничего хорошего. Сэр Блайт-старший считал сына причиной всех своих несчастий, как будто это он, Ричард, принудил его жениться на своей забеременевшей вне брака матери, чтобы таким образом прикрыть грех и избежать огласки и скандала.

Поднявшись со ступеньки, Ричард произнес:

- На твоем месте, Уил, я бы не торопился расставаться с детством. Когда человека лишают детства, это значит, что его наказывают. А такое наказание куда хуже того, что придумала тебе мать.

- Куда это ты собрался? Можно и мне с тобой? - спросил мальчик, с мольбой посмотрев на Ричарда.

- Нет, нельзя. Я отправляюсь в такое место, где тебе вряд ли понравится, - негромко сказал Ричард и с этими словами вышел из дома.

***

Всю первую половину дня Элисса прождала Ричарда, недоумевая, куда это он опять запропастился. Она хотела попросить у него прощения за то, что была чрезмерно сурова с ним из-за произнесенного им в запале на конюшне ругательства. Кроме того, ей хотелось извиниться и за свои, как ей казалось, детские капризы, надутые губы и сцену, которую она устроила ему вчера вечером, когда они возвращались от Седжмора.

Ей также очень хотелось понять, отчего Ричард, беседуя с ней, неожиданно замолчал и вышел из комнаты. За этим скрывалась какая-то тайна, и Элисса пока еще не знала, как коснуться этого деликатного предмета, не обидев ненароком мужа.

В общем, отношения Элиссы с мужем складывались в тот день таким образом, что ей меньше всего хотелось видеть у себя дома посторонних, но так уж случилось, что именно в это время в Блайт-Холл неожиданно пожаловал мистер Седжмор.

- Добрый день, мистер Седжмор, - ровным голосом произнесла Элисса, стараясь скрыть недовольство, которое овладело ею при виде неожиданного визитера.

- У вас все хорошо, миледи? - вместо приветствия сказал Седжмор. - Уж очень вы бледны.

- Не привыкла поздно ложиться.

- Разумеется, как я только не подумал? - произнес Седжмор с улыбкой, которая его отнюдь не красила.

Элисса уселась в кресло и жестом предложила Седжмору занять другое, напротив.

- Вы приехали, чтобы обсудить со мной какое-нибудь дело?

- Дело? Только не сегодня!

Заметив, как Элисса нетерпеливо постукивает по столу пальцами, Седжмор приподнялся на стуле, сделав вид, что намеревается уйти.

- Если я не вовремя, тогда я, пожалуй, по...

- О нет, что вы, пожалуйста, оставайтесь, - сказала Элисса, погрешив против правды ради соблюдения этикета.

Что бы там ни думала Элисса о Седжморе, он был человеком богатым и влиятельным, к тому же ее соседом, и разумнее было его не задевать и отношений с ним не портить.

- Хочу поделиться с вами кое-какими наблюдениями на вчерашнем вечере, произнес Седжмор, откидываясь на подушки кресла. - Дело в том, что разговоры, которые вчера вечером вел ваш муж, немало меня удивили и даже смутили.

- Он сказал мне, что нет в Англии человека, который бы не любил слушать сплетни из жизни королевского двора.

Мистер Седжмор захихикал.