Вакуум

— Извините, — оправдывалась она.

Мужчины остались равнодушны к ней — они напряглись, внимательно следя за проходом, куда вёл их призрак капитана: к самому узкому, с правой стороны от гермоворот. Владимир вошел в него первым. Его плечи еле вмещались между стен, но полная тьма раздражала его куда больше. Он включил ночное зрение. Разглядел решётчатый пол под ногами и неизвестно для чего существующий бетонный тоннель под ним. Ему говорили, что проход принадлежал к технической сети комплекса, что где-то впереди уходила глубоко вниз винтовая лестница. Владимир полностью доверял предупреждениям Артёма. Он не мог нарадоваться тому, насколько ловким сыщиком оказался призрак мальчика, сумевшим отыскать в глубинах комплекса блуждающий призрак капитана. Пока что он не видел даже его глаз, но Владимир надеялся, что сможет встретиться с Артёмом лично.

Далеко впереди, одна за другой загорелись синие лампы. Волна света достигла троицу и пересекла их, остановившись перед холлом. Владимир повернулся к товарищам.

— У нас есть друзья в темноте. — сказал он с улыбкой на лице, правда эти слова пронзили душу тоской.

Похожие чувства испытывал и Георгий: медик саркастично усмехнулся и кивнул в сторону коридора.

Они продолжили путь уже на свету.

Камеру он убрал в подсумок. Так, один за другим, товарищи прошли вплоть до обещанного спуска вниз. Винтовая лестница с теми же решётчатыми ступенями вела к далёкому дну. Погруженная во тьму и узкая — на ней легко можно было оступиться. Владимир вновь достал камеру, и мир погрузился в зелёные пиксели.

На троицу давила тишина и темнота. Казалось, что эхо шагов расходилось по всему подземелью, и, если не повезёт, их услышит и найдёт любая тварь или, что ещё хуже, Контур. Тот оказался неуязвим к стрельбе и взрывам, способным воздействовать на человека и предстать перед ними кем угодно (в этом они ошибались), даже матерью родной. И та женщина, ставшая монстром… Где она и что с ней? По-прежнему ли Контур мог управлять её помутнённым сознанием? Как бы им хотелось не узнать ответа.

Но придётся.

Спустились к основанию лестницы. Перед носом Владимира оказалась узкая дверь и, достав из кобуры пистолет, он медленно открыл её: благо отворялась от себя. Сначала он разглядел только пару квадратных колонн, покрытых блестящей плиткой. Он сделал шаг, затем ещё несколько, стараясь не отходить от стены. Зал перед ними оказался настолько огромным, что зелёный свет не доходил даже до его середины. Владимир, Георгий позади него державшийся за плечо сержанта, равно как и Олеся — за него, шли вдоль стены и через пару минут вышли к длинному ряду клеток с толстыми металлическими прутьями. Послышалось шуршание, скрежет и… рычание? Владимир встал напротив первых клеток, поставленных одну на другую, все примерно метр в высоту. Таким же образом стояли в ряд остальные. Он пригляделся в тёмное пространство за прутьями, откуда исходил мерзкий запах и, когда Георгий хотел толкнуть Владимира за остановку, из глубины клетки выскочил и столкнулся с решеткой маленький зверь. Сержант не успел его разглядеть, поскольку отпрянул от клеток, равно как и его товарищи вовсе зги не видевшие.

— Что это за хрень, сержант?! — Георгий чуть не упал, но ответ на его вопрос пришел сам собой.

В зале раздалась переполнившая его возня, рёв, крики и писк неизвестных созданий. Владимир внимательно пригляделся к твари, напавшей на него, и сумел понять, что перед ним крыса-переросток. Только по её более-менее сохранившемуся кожаному хвосту… Всё остальное тело покрыла чешуя, уши увеличились в размерах: они волочились по полу. С морды спадали куски плоти, обнажая кровавый череп и блестящие глазки. Товарищи направились вдоль клеток. Несмотря на протесты его товарищей, пугавшихся тьмы и переполнявшего зал грохота, сержант осмотрел почти все металлические ячейки. В самом конце, когда Владимир выдохнул, опасаясь побега хоть одной твари, он увидел стоявшую на полу просторную, больше остальных, клетку. Её чугунные прутья, два сантиметра в диаметре, были вывернуты наружу, будто нечто огромное и чудовищно сильное смогло из неё вырваться. Никаких надписей или бирок у клеток Владимир не нашёл, равно как и догадок, что же могло отсюда сбежать.

— Почему стоим? — послышался жалобный голос Олеси.

— Ничего, — соврал Владимир. — Уже идём.

Вновь приходилось врать, но что ему оставалось? Зачем напрягать и без того измученных людей, если сбежавшая тварь могла не выжить? Хотя, судя по такой продолжительности жизни без еды и воды, у этих существ мог быть запас сил на долгие месяцы. Даже если и так, тварь могла погибнуть любым другим образом. Успокоив себя, Владимир последовал навстречу зову. Вёл он его в следующее помещение. Над коридором, ведущим дальше, Владимир разглядел покосившуюся табличку со словами «Уровень 3».