Vanitas

Желваки заходили по резким скулам первого принца, но аргумент оказался решающим.

Люция с облегчением выдохнула, когда он сквозь зубы обронил:

— Ладно.

И тут же напряглась от продолжения:

— Надеюсь, в следующий раз, когда в вашем расписании появиться «окно», вы уделите мне время, юная несса, — заявил ей Кейран с ироничной усмешкой и удалился вместе с Виктором.

Люция плюхнулась обратно на стул и ошарашено, тихо произнесла:

— Спасибо.

Далеон посмотрел на неё с досадой, как на грязного щенка, с которым приходится возиться, скрестил руки на груди и фыркнул. Но тут же посуровел.

— Все выйдите, — приказал ледяным тоном.

Никто не посмел ослушаться. Слуги упорхнули, друзья постоянно озирались на принца, но тоже безропотно ушли. Только Люция осталась, пришпиленная к месту его горящими очами.

Он плавно пересел на соседний стул и цепко схватил её за подбородок.

— За тобой должок, помнишь? — прошептал он в непозволительной близости. Глаза в глаза, горячее дыхание касается губ. Люц судорожно сглотнула и моргнула в знак согласия. — Так вот. Я хочу, чтобы ты не пошла на бал с Кейраном.

Девушка поморщилась.

— Но я не могу отказать…

— Меня не волнует, — грубо оборвал шестой и зарылся пальцами второй руки в её кудри. Ощутимо, с упоением, сжал у корней, царапая кожу когтями, и тут же разжал. Уткнулся носом в висок, глубоко, с наслаждением, вдохнул и зашипел в ухо: — Придумай что-нибудь. Сделайся больной, сожги весь гардероб, убеги в город, да что угодно. Но чтоб с моим братцем я тебя на балу не видел. Поняла?

Люция отстранила от себя его загребущие лапы, отодвинулась и мрачно ответила:

— Поняла.

Глава 15. Ночь разоблачений

Колокол отгремел полночь, а на небе уже сияли звёзды, когда Люция закончила тренировку с Рафаэлем и двинулась к небольшому сараю возле конюшен, чтобы занести туда на хранение клинки.

Свет в коморке зажигать не стала — хотя могла бы лишний раз попрактиковаться в элементарных чарах — и так неплохо ориентировалась, да и сил ни на что не осталось. Доползти бы до постели и забыться глубоким сном — всё, о чем она сейчас мечтала.

Раф, каким бы добряком не казался, не простил ей прогулов спаррингов и теперь отрывался на ней за все пропущенные вечера. Больше четвёртый принц с ней не церемонился и оказался на деле ещё тем деспотичным учителем.

Об том уже были тревожные звоночки, когда он рассказывал, как обучал Далеона своим наукам через «не хочу». Но разве ж Люция задумывалась тогда, что испытает его методы на собственной шкуре.

Она сложила оружие в ящик и с тяжелым вздохом покинула пристройку, чтобы тут же застыть в изумлении, юркнуть за бочку с дождевой водой и затаиться.

А всё почему?

Эстелла Ванитас, третья принцесса Империи, в роскошном малиновом платье с россыпью драгоценных камней на подоле и корсаже, спешно кралась к конюшне. Темная мантия трепетала за спиной, капюшон давно свалился на узкие плечи и не скрывал её дымчатые волосы, убранные в высокую прическу. В подкрученных локонах поблескивали агаты

И куда она такая нарядная собралась? Что забыла на территории Далеона в столь поздний час? Почему на конюшне?

Вопросы, вопросы, вопросы… И их стало ещё больше, когда принцесса, словно воришка, нервно огляделась по сторонам и, с тихим скрипом приоткрыв дверь, шустро скользнула в постройку.

Люция подобралась, как охотничья собака, почуявшая дичь, и с предвкушением направилась вслед за ней. Двигалась осторожно, мягкой бесшумной поступью, как учили мэтры на охоте — ни одна соломинка под стопой не хрустнула! — и если б сварливые учителя её сейчас видели, наверняка бы похвалили, несмотря на предвзятое отношение к «человекам».

Створка тихо затворилась за её спиной и отрезала от холодного ночного мира. В конюшне царило сонливое спокойствие, пахло прелым сеном и конским потом, под низким потолком тускло светили золотисто-рыжие магические светляки.

Неожиданное чувство уюта окутало девушку, захотелось присесть у стога сена, завернуться в попону и задремать, и Люц пришлось стиснуть кулаки да тряхнуть головой, чтобы прогнать крамольные мысли. Некогда отдыхать!

И тут она заметила, что в конюшне не одна. И, нет, компанию ей составляла отнюдь не принцесса Эстелла. Принц. Шестой.

Его чёрная лошадь Дарси стояла возле своего стойла и мирно хрустела крупой из бесхозного мешка, сам Далеон навалился на неё полубоком, приобняв за шею, и что-то бормотал, и поглаживал. Дарси стойко терпела неудобную позу, не пятилась и не жаловалась.

Выглядело так, словно принц собирался вывести её на прогулку, но посредине процесса об этом забыл. И о том, что лошадь надо снарядить — тоже: седло, уздечка, попона и другие примочки валялись под ногами.

Да и внешний вид «господина» оставлял желать лучшего… Голые ступни, мятые синие бриджи, широкая кое-как заправленная за пояс рубаха, расстёгнутая до пупа, всклоченные волосы. Шатается.

— Далеон? — настороженно позвала Люция, подходя ближе. Хотела коснуться его плеча, но в последний момент передумала. Опустила руку. — Где твоя сестра, Далеон?