Вар Палка

И почему никто и никогда не возвращался из нее? Если все дело в радиации, он сможет это определить. Однако Вар опасался, что причина здесь в другом. В областях, граничащих с радиоактивными зонами, встречаются всякие неожиданности, он отлично это знал. Животные-мутанты, их опасные виды: от ядовитых мотыльков до гигантских амфибий, и безвредные, типа воробьев-пересмешников. А что еще скрывается в недрах этой трубы?

В глубине туннеля на стенах и на полу появились — сначала пятнами, а потом пошли сплошь — ровные шершавые плитки. Немного поразмыслив по этому поводу, Вар понял, в чем тут дело: вблизи входа в туннель аборигены отдирали облицовочные плитки для своих собственных нужд, но проникать слишком далеко в трубу боялись. Грязь под ногами тоже кончилась — Вар и Соли зашагали по светло-серой дороге. Каждая плита по отдельности имела вид необработанный и шероховатый, но все вместе они давали отличное сцепление и предоставляли превосходную поверхность для ходьбы и бега.

Но как далеко этот туннель может тянуться? После часа быстрой ходьбы Вар спросил Соли:

— Какой ширины океан?

— Как-то раз Джим показывал мне карту. Он сказал, что находящийся на севере океан называется Тихим и что шириной он около десяти тысяч миль.

— Десять тысяч миль! Потребуются годы, чтобы пройти столько!

— Нет, — возразила Соли. — Ты же знаешь, что это не так, Вар. Сосчитай сам. Мы проходим четыре мили в час, идем двенадцать часов в день, всего в день выходит около пятидесяти миль.

— На то, чтобы пройти тысячу миль, уйдет двадцать дней, — продолжил Вар через минуту усиленных вычислений. — А на десять тысяч миль — шесть месяцев. А у нас припасов меньше чем на неделю!

Соли рассмеялась:

— В этом месте океан не настолько широк — может быть, меньше сотни миль. Я точно не знаю. Но думаю, что туннель выходит на поверхность время от времени, на маленьких островах. А это означает, что мы сможем отдыхать и запасаться пищей!

Вар от души надеялся, что Соли права. Туннель был искусственного происхождения; в нос Вару бил странный, пустынный, мертвый и сухой запах этого места. Если на них нападут спереди или сзади, куда в таком случае им убегать?

Прошел еще один час пути. Соли забавлялась тем, что помахивала своим светильником, заставляя гротескные тени на стенах выкидывать коленца. Вдруг Вар понял, что тревожило его в этом туннеле больше всего. Те, другие туннели метро Геликона были переполнены жизнью, пусть даже и попавшей под воздействие радиации. Здесь же не было видно и следа жизни. По опыту Вар знал, что жизнь способна проникать всюду где только можно, и вне всякого сомнения должна быть даже в таких защищенных местах, как это. Почему здесь так чисто? Должна быть какая-то причина — кроме набегов землероек, конечно, потому что помета не было заметно.

Они устроили короткий привал для отдыха и еды, и снова устремились в путь.

Внезапно из туннеля навстречу им вылетел монстр. Он несся вперед, громыхал и шипел, и из-под его брюха во все стороны били струи воды; он был весь окутан паром. Огромный глаз на морде чудовища бросал вперед ярчайший сноп света.

В первое же мгновение Вар застыл как вкопанный, парализованный ужасом. Потом сработали инстинкты самосохранения. Он попятился, повернулся и со всех ног бросился наутек.

— Нет! Стой! — крикнула ему Соли, но Вар уже ни на что не обращал внимания.

Вар летел по туннелю со скоростью ветра, Соли метнулась наперерез — и сшибла его с ног. Они упали рядом. Устрашающий луч заливал все вокруг бриллиантовым светом.

— Это же машина! — выкрикнула она ему в лицо. — Ее сделали люди. Она не может причинить вред человеку!

Создание приближалось к ним, приближалось очень быстро, гораздо быстрее, чем они могли бежать; звон и стук, производимый им, был оглушающим. Оно заполняло собой все пространство туннеля.

— Встань! — пронзительно крикнула Соли. — Ты же мужчина! — голос ее был суровым.

Вар повиновался, все еще не способный соображать самостоятельно. Люди редко могли напугать его, но с подобным он еще не сталкивался никогда.

Соли встала рядом с Варом, взяла его за руку и повернулась лицом к машине.

— Стоп! — выкрикнула она что было сил и махнула свободной рукой в луче ослепительного света. Безрезультатно.

— У нее сломан датчик распознавания! — испуганно воскликнула она. В грохоте и лязге приближающегося механизма ее голос мгновенно утонул, хотя губы девочки находились от уха Вара всего лишь в дюйме. — Машина не узнает нас!

Так вот, что поддерживало такую чистоту в туннеле! Вода, хлещущая во все стороны, по-видимому, содержала в себе химические вещества, вроде тех, которые использовались ненормальными для очистки дорог. Эти химические добавки убивали и растворяли все органическое. А человек был органическим.

Убежать они не могли. Монстр заполнял своим телом весь туннель, испускал струи жидкости во все стороны, на стены и потолок, и Вар видел перед его мордой бешено вращающиеся щетки, из-под которых тоже хлестала вода. Щетки подбирали с пола грязь и сметали ее в бункер. Ни обойти машину, ни убежать от нее было невозможно. Оставалось бороться с ней.