Варенье из мухоморов

– А-а-а… Понимаю. Легенда о лесной деве и впрямь очень красивая. Записал я ее со слов старожилов этих мест, которые помнят эту историю еще от своих дедушек и бабушек. И так как все более или менее говорят одинаково, то мне сдается, что нечто подобное в губернии и впрямь случалось. К тому же мне удалось раскопать в архивных документах сведения, которые косвенно подтверждают эту легенду.

– А правда, что лесная девка охоча до молодых мужчин?

– Так и есть. Это ее излюбленная трапеза.

– Она их что… ест?

– Ну, сперва употребляет по прямому назначению, а когда надоедают, то да, ест. Выпивает из них душу, так будет правильней сказать.

– То есть это злой дух?

– Да уж недобрый. От ее проделок в свое время умерло немало молодых мужчин. Эта дамочка умеет добиваться своего.

– Можно узнать поподробнее? Мы читали легенду, которую вы разместили на своем сайте.

– Если читали, то знаете уже все сами. Лесная дева, или, как ее называют местные жители, лесная девка, долгое время не давала покоя здешним обывателям. Что ни год, на них нападала таинственная болезнь. Лично я склонен считать ежегодный приход мора близостью болот и вообще низменной и сырой местностью, а также отсутствием поголовной вакцинации в те годы. Но людям хотелось верить, что на болотах живет злой дух, который и насылает на них беду. Так им было проще, от злого духа всегда можно было откупиться. Один подарок, и вопрос можно было считать решенным. Кстати говоря, как ни странно, обычно это помогало. Конечно, могло быть и такое, что подарок делали уже на исходе эпидемии, которая и сама не сегодня завтра бы стихла. Но дело в том, что смертность и впрямь необычно резко останавливалась. И это можно подтвердить документально. Еще двенадцатого февраля скончалось пять человек, до этого дня семь, до этого трое, перед этим восемь, а потом вдруг раз! И с тринадцатого февраля почти целый месяц ни одной смерти. Потом умирает некий Мельников Прохор неполных восьмидесяти двух лет от роду, да и то причиной кончины указана старость. И дальше статистика смертности идет на привычном для губернии уровне. Эпидемия словно бы останавливается в один миг, что, мы знаем, для эпидемий отнюдь не характерно. У всякой эпидемии есть начальная стадия, когда кривая заболеваемости растет, потом она выходит на так называемое плато, на котором удерживается какое-то время, а затем плавно сходит на нет. Такого, чтобы еще вчера эпидемия была в разгаре, а сегодня ее уже нет и в помине, мне в современных условиях встречать не приходилось.

– Но есть еще один момент, который нам неизвестен. Что за подарок был поднесен лесной деве прежде, чем она остановила эпидемию?

Ефим кинул на них внимательный острый взгляд.

– А вы сами не догадываетесь, что за подарок она получила? Что она жаждала получить сильней всего?

– Неужели, чью-то жизнь?

– Ей принесли в жертву молодого сильного юношу. Кинули жребий среди лучших и выбрали одного.

– И что с ним стало?

– Его отвели в лес и там оставили. Больше его никто не видел, но наутро эпидемия прекратилась, что позволило местным жителям утверждать, что жертва лесной деве пришлась по вкусу. Ну а церковь со своей стороны заявляла, что произошло чудо, и произошло оно по молитвам прихожан перед чудотворным образом.

– То есть одни и те же люди днем били поклоны в храме, а ночью принесли в жертву парня?

– Ну, я думаю, что это все-таки были не одни и те же люди. Возможно, что та часть легенды, где в жертву приносят невинную жизнь, также была придумана впоследствии. А возможно, что и нет.

И Ефим поежился, словно это ему выпал жребий идти на свидание с лесной девой.

– Но теперь лесная дева вновь распоясалась, – произнес Саша. – И она не чурается лично забирать в лесу молодых мужчин. Уже не ждет, когда их ей принесут в качестве подарка, берет сама и много.

– Я слышал, что в ваших местах стали частенько пропадать люди, – кивнул Ефим. – Только с начала весны пропало то ли пять, то ли семь человек. Возможно, что и больше. И хочу отметить, что началось это спустя неделю – две после публикации. Что это? Совпадение? Нет, не думаю.

– Место действия драмы столетней давности – это приют для детей сирот.

– Именно там была наивысшая смертность, но это и неудивительно. Изначально дети жили в общих комнатах, это уже потом их разделили на палаты по пять-шесть человек. Кроме всего прочего, у детей была общая столовая, общие классные залы для занятий. В таких условиях эпидемия распространялась моментально. Если деревенские жители могли не видеться со своими соседями от одной ярмарки до другой, что позволяло вовремя изолировать заболевших и контактировавших с ними, то в приюте не успевали поместить в изолятор одного больного, как тут же появлялось еще несколько.

– Не хотел бы я отдыхать в таком месте. Жуть какая! И кому потом пришла в голову мысль открыть в этом здании дом отдыха?

– У властей бывает много странных идей, эта еще не самая дикая. Тот, кто отдал распоряжение, скорей всего, даже и не знал страшной истории этого дома.

– Ну а теперь? Мы видели, что здание приюта восстанавливают.