Варяг. Мечи франков

Баронский титул, небольшой городок на берегу Луары в рент и пожизненная возможность верно служить сюзерену Роберту.

Сергей отмазался. Заявил, что не хочет креститься. А без этого франкским бароном не стать.

Хрольв удивился. Вот лично он не видел ничего дурного в том, чтобы прибавить к числу своих богов-покровителей еще одного. Но настаивать не стал. Кандидатов в бароны среди его скандинавского окружения хватало.

— Тогда, — сказал он, — сам выбирай, чем тебя вознаградить. Ни в чем не откажу, слово конунга!

И Сергей выбрал. Но не злато с серебром, а кое-что повесомее. Выбрал и попросил. Сущую мелочь, на взгляд Хрольва. Столь незначительную, что о ней даже говорить не стоило.

О чем принцепс Нейстрии так прямо и сказал.

И тогда Сергей попросил услугу. И тоже весьма для Хрольва неожиданную.

Но на этот раз конунг-принцепс с ответом торопиться не стал. Взял паузу, чтобы обдумать и посоветоваться. Потому что вассальные взаимоотношения — дело тонкое. Тем более — на чужой территории. Пообещать что-то такое, не изучив геополитическую ситуацию, по меньшей мере опрометчиво.

Но и откладывать решение надолго Хрольв не стал. Потолковал со знающими людьми, своими и короля, получил общее одобрение от руанского архиепископа (как же без церкви) и на следующий день выдал Сергею ответ. Положительный.

— Да, это возможно, — пробасил Пешеход. — И даже интересно. Как и вся Лотарингия. Мой простоватый сюзерен (это слово он произнес по-французски и с явным удовольствием) не признает франконского графа Гебхарда герцогом Лотарингским, поскольку эта земля по праву принадлежит ему, Карлу, и только он вправе решать, кто там будет собирать дань. Мне прямо сказали, что король желает взять Лотарингию под себя и в этом случае будет совсем не против, если одно лотарингское баронство примет вассалитет его преданного зятя. То есть меня. — Хрольв ухмыльнулся во всю пасть. — А теперь скажи мне, Варт, тебе она зачем? Жениться хочешь?

— Пока не знаю, — уклонился от прямого ответа Сергей. — Но точно знаю, чего не хочу: чтобы на ней женился кто-то другой.

— Можешь быть спокоен, — пообещал новоиспеченный хозяин французского севера. — Если я помогу моему тестю подгрести эту землю, а я помогу, то подобная мелочь никого не затруднит. Ни его, ни меня. Домой когда собираешься?

— Чем скорее, тем лучше, — ответил Сергей.

Так и было. Рёрех планировал отправиться примерно через две недели. «Копье славы» и два кнорра, купленные Сергеем уже здесь, во Франции, двинут вместе со всей флотилией. Команды набраны. Часть людей временно подкинул княжич, и целых одиннадцать свеев выразили желание покинуть своего конунга и вступить в дружину Сергея на постоянной основе. Перспективная молодежь. Дёрруд с Грейпом проверили всех и одобрили. Двоих, за которых Грейп поручился отдельно, Сергей даже разрешил взять в нынешний пеший вояж. Присмотрится и решит, стоит ли их из отроков-дренгов в хускарлы переводить.

— Стевнир через три дня в Торгерен отправляется, — сказал Хрольв. — Послом от нашего сюзерена к маркграфу Ренье. — Пешеход ухмыльнулся. Надо полагать, вспомнил что-то веселое. — Грамоты доверительные ему уже делают. И тебе сделают заодно. Каким именем тебя записать, сам Стевниру и скажешь. Там, в Торгерене и с маркграфом этим со своей баронессой и решишь. Можешь на Карла сослаться. Король наш этому Ренье нужен не меньше, чем королю — Лотарингия. Опять-таки за вами не только Карл, но и я. А меня он знает! — Хрольв снова ухмыльнулся.

Интересно, что за дела у него были с этим маркграфом?

Но это можно и у Стевнира выяснить. С ним Сергею как-то попроще. И голову так сильно запрокидывать не надо, ха-ха.

— Ренье Длинная Шея? Конечно я его знаю! — заявил Стевнир. — Не одну чашу вина с ним опустошили.

— Ты был у него в гостях? — уточнил Сергей.

— Скорее он у меня, — ухмыльнулся нурман. — Мы с Рёнгвальдсоном немного прогулялись по его речке, и ему это не понравилось.

— И?..

— Это была славная битва! Конунг Ренье — настоящий воин! Первым бросился в бой!

Тут ярл сделал драматическую паузу. Нурманы — отменные рассказчики. Артистизм и безудержная фантазия.

— Выкладывай! — потребовал Сергей. — Или я пойду проверять припасы.

Чуя внимание, такие рассказчики, как Стевнир, способны нагнетать напряжение до упора: отхлебывать вино, делать загадочные глаза, почесываться, сморкаться… В общем, совершать множество естественных действий, призванных довести слушателей до бешенства.

— Мог бы и сам догадаться, — буркнул Стевнир, недовольный тем, что Сергей испортил представление. — Граф первыс бросился в бой и в плен тоже первым угодил. Разбили мы их, ясное дело. Пешеход отправился дальше, делать ихнее нашим, а мне поручил присмотреть за Длинной Шеей. Хороший выкуп за него намечался.

— И получился, судя по тому, что Ренье все еще правит своими землями, — сделал вывод Сергей.