Ваш ход, Маэстро!

— Всё в порядке, я понимаю, — спокойно ответил он, мысленно поблагодарив небеса, что «привычки», привитые девушке родом Теней, не проявляются. Потому он и терпит её спонтанную клептоманию. Тем более что Алисия всегда раскаивается и возвращает «позаимствованное». — Но в следующий раз постарайся продержаться дольше.

— Слово, — скрестила она пальцы.

Означало это согласие или нет, Ритан никогда не уточнял. Он верил жене и знал, что она старается. Обняв Алисию со спины, он провёл пальцами по её запястью, с удовольствием наблюдая, как начинает перламутрово мерцать брачная метка.

Лиса же смотрела на отметину долга.

— Когда ты уберёшь её? — в который раз спросила она.

«Никогда», — ответил мысленно.

Артефакты подобного уровня крайне редки и используются лишь высшими чиновниками королевства. Метка подобного рода дарит уверенность, что Маэстро в любом случае найдёт свою плутовку.

— Мне не понравился твой способ, — напомнила она. — Ты проиграл спор! Но вместо этого вся столица считает, что я должна тебе огромную сумму денег. Настолько большую, что не сумею расплатиться никогда, поэтому пришлось продать себя тебе в жёны!

— Меня это устраивает, — тихо рассмеялся он, наслаждаясь близостью её податливого тела.

— А меня нет! — воскликнула Алисия. — Это ты должен мне.

— Да, — целуя её в висок, шепнул он и показал свою метку. — И всю жизнь буду расплачиваться. Начну прямо сейчас…

— Снова? — шутливо отпихнула Лиса, но тут же обняла мужа. — Хорошо. Дам тебе второй шанс. — Намекая на его слова о заимствованном кольце, хитро подмигнула: — Но в этот раз постарайся продержаться дольше!

— Слово, — жарко выдохнул ей в губы Ритан прежде, чем снова окунуться в страстную и необузданно дикую любовь тайной принцессы.

О родстве Алисии с Джейденом, как и о её необыкновенном даре, никто не должен знать. Ради её безопасности. Ради её счастья. И узкий круг посвящённых людей хранит эту опасную тайну. Тени никогда не должны узнать, что девушка выжила. И они постараются…

Джейден, Риз, Ланж и Бодун. Круг настоящих друзей.

* * *

Алисия остановила экипаж и, прислушиваясь к щебетанию птиц, вдохнула свежий загородный воздух полной грудью. Обернулась к подруге и, заметив, как та, скрестив руки на груди, насупилась, рассмеялась.

— Ну что ты строишь из себя самую недовольную некромантку на свете? Подумаешь, на день оторвала тебя от любимых покойничков! Переживут!

— Шуточки твои, — буркнула госпожа Риз и вздохнула. — У меня там утопленник свежий… Между прочим, твой муж лично меня притопит в ближайшей луже, если к утру не дам ему причину смерти!

— Оливер не настолько кровожаден, — беспечно отмахнулась госпожа Ритан. — К тому же мне кажется, причина и так ясна. Он же утонул!

— Надо убедиться…

— Убедись сначала, что в этом мире есть и живые люди! — оборвала её Алисия и потащила из экипажа. — Пойдём, я тебе их покажу.

— Ненавижу живых, — проворчала Лилия, но подчинилась.

— Не всех, — тормошила её Лиса.

— Не всех, — с улыбкой согласилась та и, повернувшись к подруге, погладила её немного выступающий животик. — Одного я просто обожаю и готова уже затискать! И с нетерпением жду встречи с будущим крестником!

— Я знаю ещё как минимум одного, чей вид тебе не претит, — подмигнула Алисия.

— Не ревнуй, — фыркнула госпожа Риз. — В Маэстро, кроме меня, влюблены поголовно все женщины столицы!

— Я о другом человеке, — хитро прищурилась Алисия и развернула подругу за плечи.

К ним, помахивая тросточкой с набалдашником, в котором мелькала искра магии, направлялся молодой статный мужчина. Лёгкий ветерок играл с его удлинёнными волосами, солнечные лучи искрились в гранях драгоценных пуговиц— явных артефактов. На глазах красовались очки с круглыми зеленоватыми линзами и медленно вращающимися шестерёнками на оправе.

— Это же инспектор, который пришёл на смену Ланжу, — вздрогнула Лилия и резко отвернулась. Длинными изящными пальцами женщина затеребила тонкое кружево платья. — Чего он здесь забыл?!

— Давай узнаем, — весело предложила Алисия и помахала мужчине. — Инспектор Брукс! Доброе утро!

— Госпожа Ритан, — сняв очки, поприветствовал её мужчина. — На вас так много артефактов, что вы светитесь!

— Знаю, — беззаботно рассмеялась Лиса. И хоть с ней не было ни одного, пояснила: — Маэстро не выпускает меня из дома без десятка-второго. Вдруг я сбегу? Тогда его денежки, которые он безрассудно поменял на жену, — тю-тю!

— Я бы тоже волновался, что меня может бросить такая красивая и весёлая женщина, — вежливо ответил Брукс. — Судя по зеленоватому оттенку следа магии, господин Ритан дарит вам те, что не так давно были запрещены.

— Самые дорогие, — покивала Алисия и хитро прищурилась: — Ну как тут устоять?

— Судя по всему, вы надёжно замужем, — поддержал шутку инспектор.

— Увы, — улыбнулась ему госпожа Ритан и с усилием развернула Лилию. — А вот госпожа Риз свободна как ветер! Кстати, несмотря на то, что основное время она проводит в обществе трупов, живые тоже находят её общество интересным и познавательным.

— Не сомневаюсь. — Брукс приподнял шляпу и вежливо поклонился. — Госпожа Риз?

— Лилия, — быстро вмешалась Алисия.