Вечность как предчувствие

— Снова оскорбите моего друга — и будет смерть, — предупредила я, потирая ладони и разминая пальцы. — Закройте глаза, расслабьтесь и получайте удовольствие. Это не больно.

На самом деле, насчет невинного младенца я пошутила, но пусть он думает, что так и случится. На всякий случай. Я осторожно провела рукой по ярко–красной, горячей от страха ауре, аккуратно убирая из нее события последней луны. На материк вы, уважаемый, ездили, но никаких искателей и артефактов в глаза не видели, и никто у вас ничего не крал, и со мной вы не встречались… Торговец крепко уснул, а я еще некоторое время сидела рядом с ним. И даже столь легкое занятие отнимает всю ту немногую силу, что я старательно копила последние три луны… Я отерла пот со лба и, пошатываясь, встала.

— Следы заклятий почисти, — я обернулась к Молчуну. — И на его ауре — тоже.

Ворон послушно закружил по коридору, а я, поджидая его, от нечего делать, раскинула небольшую поисковую сеть, настроив ее на ауру артефакта. И не прогадала. Спустя несколько мгновений на потолке призывно засеребрилось пятно указателя. Кивнув своему пернатому спутнику, я прошла по коридору до ведущей наверх лестницы и поднялась на третий этаж. Нужная комната нашлась сразу же, да и, собственно, весь этаж ею и был. Напоминает хранилище. Я быстро оббежала взглядом беспорядочное пыльное нагромождение сундуков и шкафов. Вот оно где.

На дне большого сундука, под тугими рулонами ткани, обнаружился небольшой ларец, который я немедленно открыла. И невольно вздрогнула. Башенка Первой. Ах, мерзавец. Впрочем, он же не знал… наверное. А если знал — то не рассказал бы. Глупо лишившись одного ценного артефакта — терять следом и второй? Вряд ли. Но по его памяти все же пройдусь. Башенка перекочевала в мой пояс, и я развернула лежащий на дне ларца ветхий лист пергамента. И тихо ахнула, помянув тьму. Угольком на помятом листе кто–то нацарапал тот же рисунок, что утром изобразила я, а под ним подписал пару не примечательных, на первый взгляд, слов: «круг неизвестных».

Я осела на пыльный пол. А я‑то целый день голову ломала, и так и не вспомнила!.. Ну, конечно же! После эпохи Девятого последователи Великой должны обязательно замыкать круг, чтобы забрать из мира излишки силы и вновь принести ее в дар людям. Мне следовало давно догадаться… Круг, конечно же, круг… Девять элементов, соединенных между собой солнечными искорками, тайна, покрытая мраком эпох… Приемный отец, будучи главой темных и потому много о них знающий, рассказывал, что после эпохи Девятого круг так и не замкнули, и именно потому люди тьмы рождаются без силы. Девятый ее сам, судя по слухам, практически не имеет, и людям в дар ему приносить нечего. И собранные воедино артефакты приведут меня к величайшему открытию со времен нахождения первых храмов. И подтвердит или опровергнет устойчивое мнение о силе людей мрака. И, может быть, объяснит, куда из мира исчезла сила тьмы.

Я встала, спрятала пергамент в пояс и спустилась вниз, уже зная и о том, что Молчун свое дело закончил, и о том, что из памяти торговца мне ничего полезного извлечь не удастся. На всякий случай я быстро проверила догадку и покачала головой. Так и есть. Не я одна умею хорошо чистить память. Кто–то над ним уже основательно поработал, оставив в памяти только то, что посчитал нужным. И следы при этом свои умело подмел, ни одного остаточного «хвоста» от ауры, ни единой зацепки не найти… Насколько мне известно, подменять события в памяти жертвы не могли даже Старшие поколения магов, значит, некто со шрамом существовал, но если рядом с ним находился маг, возможно, его настоящую внешность спрятала маска фантома. А кто может за ней скрываться — я даже предположить не могла.

Устало ссутулившись, я неслышно покинула дом торговца и направилась на постоялый двор. Ладно. Пора спать. После подумаю.

* * *

Я лежала на постели, закинув руки за голову и бездумно разглядывая плывущие по бледно–голубому потолку рассветные облака. Вьюга за окном бушевала второй день, и второй день я бродила по комнате неупокоенной душой, рисовала схемы, размышляла… Додумалась же в итоге только до одной простейшей вещи. В нашем ремесле испокон эпох существовало стойкое выражение — весь путь искателя складывается из трех примет: ожидание мира, бесконечность под ногами и предчувствие Вечности. Ожидание мира трактовалось как то, что каждая тайна ждет своего искателя. Бесконечность под ногами — это связанный с разгадкой немалый риск. И, наконец, предчувствие Вечности — это закономерное ожидание расплаты за возможную недогадливость, нерасторопность или неуклюжесть.