Вечность как предчувствие

Проход довольно быстро вывел в просторный коридор. Мимоходом оглядевшись, я завистливо вздохнула. Сильны же маги древности, ой как сильны… Крошечная скала среди океана снаружи — и запутанная сеть необъятного лабиринта внутри. Не теряя бдительности, я осторожно шла за Молчуном на запах тайны. Незримый и едва заметный, он беспокойно витал в воздухе, пропитывая собой каждую пылинку на полу и каждую частичку красных стен. Со стороны могло показаться, что я иду в кромешной тьме и ничего вокруг не вижу, но когда меня смущал мрак? В темноте я видела лучше, чем днем, с легкостью различая и мельчайшие зернистые крупинки скальной породы, и их цвет, и свисающие с потолка острые зубцы сталактитов, укутанных в кружево красно–серой паутины, не говоря уже о своем бодро трусившем впереди спутнике. И в темноте, как всегда, до предела обострялись все чувства, вплоть до холодного, душного ощущения неприятно подрагивающей и пульсирующей тишины. Полной тишины. Ни шума моря, ни криков птиц, ни звука шагов… Только тишина и затхлый, сухой, пыльный запах древних стен и неизвестной тайны.

Коридор, чем дальше я углублялась в поиски, то сужался, то расширялся, то вел прямо, то петлял и раздваивался. И возле одной из развилок мы недоуменно остановились. Молчун, виновато поджав хвост, тихо мяукнул. Не знаешь, куда идти дальше? Отовсюду одинаково веет тьмой? С мгновение поразмыслив, я присела на корточки и начертила на пыльном полу символ определения. Куда? Из центра символа разбежались золотистые искорки, исчезнув в темных глубинах всех трех проходов. Мы с Молчуном переглянулись и одновременно сообразили, что бы это значило. Символ определения находит верный путь только тогда, когда он ведет к скрытой тайне, но точно такой же тайной он обозначал и неведомые ловушки. И лишь один проход действительно приведет к искомому, остальные же — к смерти. Причем, если я хоть немного разбиралась в повадках древних темных, к смерти медленной и мучительной.

Мой спутник, покрутившись на развилке, вопросительно фыркнул. Я потерла подбородок, внимательно изучила каждый из проходов и покачала головой:

— Не пойдет. Короткий путь ищет лишь то, что находится поблизости, а опознание уже один раз сорвалось. Можно, конечно, попробовать, мерцающий след, он через любую ловушку проскочит… Но не через эту.

Молчун наклонил голову на бок. Я задумчиво усмехнулась:

— Почему, почему… Потому что. Маги древности неплохо знали наши уловки и умели прятать свое добро наверняка. К тому же, это, — я неопределенно кивнула на один из проходов, — очевидно спрятали не для того, чтобы его нашли.

Пес насмешливо крякнул.

— Действительно, — я встала, — когда нас это останавливало?

Что ж. Как говорил один мой наставник, когда бессильны заклинания, начинай думать. Если искатель носит голову на плечах только для красоты и для того, чтобы иногда извлекать из нее подходящие заклятья, ему нечего делать ни в походах, ни в гильдии, ни в Старшем поколении. Я задумчиво заходила вдоль коридоров, а Молчун, сидя у развилки, нетерпеливо подергивал хвостом и не сводил с меня преданных глаз. Думала я долго. Очень долго. Тщательно перебирала все известные мне легенды и размышляла, сопоставляла, анализировала, рассеянно изучая извилистые трещинки, местами пробегающие по стенам… Ага. Местами? А ведь в целом стены ровные, гладкие, отполированные, без единой царапинки… Вот оно.

— Кажется, нашла, — я подмигнула псу.

Трещинки, мелкие и неровные, теряющиеся в скользком, едва заметном мерцании стен очень напоминали… знаки. Молчун вопросительно ухнул. Я на ощупь изучила паутинку трещин. «Читать» стены я предпочитала руками. Не стоит полностью доверять зрению, если дело касается магии темных, обмануть его — проще простого.

— Закрепляющие символы сохранения, — я кивнула самой себе. — Видишь ли, дружок, темные больше разрушать любили, нежели создавать и хранить… И в любом случае, без магического сохранения в таких случаях не обходились и сумерки со светом. Чтобы творение продержалось не одну и не две эпохи после смерти создателя, чтобы не поддавалось разрушительному действию времени, чтобы не истлела магия… Сила словесного заклятья рано или поздно рассеется, а сила материального знака, въевшись в выбранный предмет, со временем лишь окрепнет, сберегая и саму себя, и все сопутствующее. Так, что тут у нас… Смерть по неосторожности.

Молчун вопросительно навострил уши, а я пояснила:

— Конечно, смерть сама по себе едина, но путей к ней ведет множество. Прошедший по первому коридору попадет в ловушку и умрет по собственной неосторожности — потому что не подумал, а выбрал ближайший путь, — я провела ладонью по противоположной стене, кончиками пальцев чутко изучая трещинки: — Смерть по торопливости. И… смерть по незнанию. Хм. Невелик выбор.

Мой спутник насмешливо хохотнул. Я хмыкнула: