Вечность как предчувствие

Подняв голову, я посмотрела на потолок и невольно замерла в восхищении. Среди трещин распустил гигантские лепестки сияющий всеми оттенками льда огромный цветок. Заполняя собой потолок, он лениво спускал редкие льдистые щупальца побегов к полу. Расположенные в пять рядов многочисленные узкие лепестки, разрисованные морозными узорами, тонкие, полупрозрачные и хрупкие, изящно обрамляли стены. А в сердцевине цветка под выпуклой коркой хрустального льда притаилось… нечто. Сколько я не щурилась, так и не разобралась в расплывчатых очертаниях предмета. Но его силуэт смутно напоминал клубок дремлющего среди тлеющих углей огня. Приглядевшись, я различила и редкие красновато–желтые тени, неровно ложащиеся на лепестки и дрожащие под порывами ветра.

Я нахмурилась, потерев затекшую шею. На задворках памяти вертелось уверенное ощущение узнавания. О чем–то подобном я читала или слышала, но где и от кого? Ледяной цветок напоминал собой флисс, что, впрочем, неудивительно. Флисс — единственное растение, цветущее только в Снежную луну, но растение редкое, встречающееся исключительно на островах Девятого. Вернее, на тех их жалких остатках, что уцелели после эпохи Войны. Причем, что характерно, на разных островах никогда не встречалось флиссов одного и того же цвета. На одном острове цветок, распускаясь, краснел, на втором — желтел, на третьем — синел, и от чего это зависело — не знал ни один травник. Последние, кстати, в сезон Снежной луны открывали за флиссами дикую охоту, поскольку ценились цветы на вес золота. Обладая многочисленными полезными свойствами, разнящимися от цвета лепестков, флиссы использовались не только в алхимии и знахарстве, но и в магии, поскольку являлись накопителями силы. Для неуверенного в себе, но богатого мага — отличная копилка силы на черный день: флиссы удерживали заключенную в себе силу сколько угодно времени.

Справа от меня возбужденно завозился Молчун. Отвлекшись от созерцания цветка, я покосилась на своего спутника. Черный пес, встав на задние лапы, многозначительно заскребся в стену. По пещере разнесся душераздирающий скрип когтей, и сквозь глубокие царапины во льду проступило слабое мерцание тьмы. У меня вдохновенно загорелись глаза. Вот оно что! Так цветок здесь — не главное! Подобрав длинные полы плаща, я поспешила к тайнику, когда из коридора донесся непонятный грохот. И я даже головы не успела повернуть и увидеть его причину. Потому как сначала в меня на большой скорости врезалось нечто неопознанное, а потом — из–под ног резко ушла земля. И с грузом, намертво вцепившимся в мои ноги, я, нелепо взмахнув руками, рухнула в пропасть.

В ушах засвистел ветер, и из глаз брызнули слезы. В пропасти ветер уже не до костей пробирал — он обжигал. Больно царапнувшее кожу морозное дыхание на мгновение выбило меня из равновесия, и лишь громкий вой Молчуна напомнил о том, где находится он и где — я. Зачем–то вцепившись в плащ, я не без труда открыла глаза, но не увидела ничего, кроме беспросветной темноты. Сердце, безумно колотясь, рвалось на части. Груз, оказавшийся тем, кого я уже начала опасаться, тихо и жалобно подвывал Молчуну. И тьма вокруг пульсировала, словно живая… и казалась живой. Руку протяни — и она свернется уютным клубком паутинных нитей в ладонях… И безотчетно, повинуясь мимолетному порыву, я протянула к ней руки. И почему–то не удивилась, почувствовав ее тепло сквозь перчатки, сквозь властный холод пронзительного ветра.

Стремительно падение закончилось так же неожиданно, как и началось. Ветер по–прежнему перекликался с самим собой далеко внизу, обволакивая нас и норовя утащить за собой, но мы уже не падали. Тьма умиротворенно обняла нас за плечи, удерживая на одном месте. Я глубоко вздохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце и собирая воедино мысли. Рыжее же недоразумение, мертвой хваткой стиснувшее мои колени, продолжало визгливо подвывать на одной ноте.

Не удержавшись, я грубо прикрикнула на парня:

— Заткнись, балбес! Заткнись, и дай мне подумать!

— О ч–ч–ч-чем–м–м? — зубы парня выбивали ритмичную дробь, а его самого ощутимо колотило.

— О том, как поднять нас наверх, — я изо всех сил старалась быть спокойной и любезной, хотя меня одолевало понятное желание стряхнуть мальчишку в пропасть.

— А–а–а… т–т–т-ты смм–м–мож-ж-жешь?..

— Да, если ты помолчишь. Будь добр, закрой рот и посчитай до двадцати. Или нет, лучше до ста. И не подавай признаков жизни, пока я не скажу! Понял?

— Д–д–д-да…

— Вот и молодец, — почти спокойно одобрила я. — Тогда начинай.

— Р–р–раз…

— Про себя!

— К–к–кончен-н-но…

И он послушно замолчал, а я наконец–то смогла сосредоточиться и изучить обстановку. Оказывается, здесь есть не только тьма — здесь собраны воедино все девять стихий… Странное место сильно напоминало мне… эпоху Изначальности, вернее, крошечный ее островок, тщательно сохраненный кем–то неведомым для истории и им же запрятанный. И я даже предположить не могла, куда именно мы провалились, впрочем… Об этом можно будет подумать и потом. Прежде — выбраться сначала из пропасти, а потом и из пещеры, к свету и теплу.