Вечность как предчувствие

И я почти добралась до зацепки и, глубоко задумавшись, рассеянно смотрела на пляшущий в камине огонь, когда в хранилище дымным вихрем влетела схаали и обернулась вокруг моих плеч. Отвлекшись, я упустила нужную мысль, помянула тьму и хмуро посмотрела на бывшую спутницу Девятого:

— Что случилось?

— Он во двор пошел, — прошелестела она. — А мне запрещено покидать башню.

Я подскочила, уронив фолиант, и подняла с пола плащ:

— Убью балбеса… — и, закутываясь в него, поспешила к входным дверям.

Следы Эраша вели от крыльца к одной из ученических башен. Небрежно стряхнув схаали у входа, я быстро последовала за ним. Недавняя буря почти улеглась, оседая на землю рваными клочьями снега, тихо поскуливая у входных дверей и неловко царапаясь в запертые окна черными ветвями деревьев. Частые следы петляли от кустов к конюшне, от конюшни — на дорогу, с дороги — к башне, от башни — меж стволов деревьев. Я настолько увлеклась преследованием, что не сразу сообразила: следы замыкают повторяющиеся круги по одним и тем же местам, умело сбивая меня с толку. А когда заметила — не раздумывая выпустила на поиски парня мерцающий след. Нет, но каков прохвост! Узнаю лисий след и выучку воровской гильдии.

Красноватые искорки, прошуршав по снегу, повели меня к дальним вратам торговцев. Обиделся и решил удрать? И мрак с ним, пусть удирает, раз собственная жизнь недорога. Я только… удостоверюсь в этом и вернусь в уютное тепло хранилища. Приглядываясь к еле заметным следам, я вздохнула про себя. Кого я обманываю? Побегу за ним, вытащу за уши из очередной неприятности, которую он наверняка уже нашел, намылю шею и верну в башню. И запру там, если нужно. И не смогу иначе. Будь проклят и его дар, и его схожесть с Джалем… Вокруг меня взметнулись вихри снежной пыли, когда я с треском распахнула врата. Уши оторву.

Мерцающий след доселе не обманывало ни одно заклятье, и не обмануло сейчас. От врат Эраша зачем–то понесло в лес, и я, с подозрением поглядывая по сторонам, устремилась за ним. Быстро преодолела полосу снежного поля, отделявшего башни от древнего леса, ступила под сень деревьев и углубилась в чащу. На кой мрак его сюда потянуло? Несносное рыжее недоразумение, и почему ему только на месте не сидится… Натянув до бровей капюшон, я бегом петляла по лесу. Зародившееся где–то внутри ощущение подкрадывающейся опасности то дышало в затылок, то заглядывало в лицо, насмешливо щуря пустые, пронзительно–черные глаза. Не опоздать бы… Лишь бы не опоздать…

На мгновение зажмурившись, я представила спящего в сугробе бальзара. Черный змей, сонно подняв голову, встретил мой мысленный взгляд и мгновенно испарился, оставив после себя лишь солидную вмятину на снегу. Ощущение опасности, разочарованно выдохнув, отступило на несколько шагов, чутко притаившись в лесной чаще. У меня немного отлегло от сердца. Мало кто из живых, да и неживых существ решится выступить против второго по силе создания изначальной тьмы. Любой смельчак испуганно подожмет хвост и скроется среди деревьев, поджидая подходящего момента. А бальзар пока присмотрит за Эрашем. Не прощу же себе, если с ним что–нибудь случится… Как Джаля всю жизнь оберегала и спасала, так и с его двойником — то же самое… Тьма побери их обоих.

Перепрыгнув через поваленное дерево, я вышла на заснеженную поляну и быстро осмотрелась. Хм. Эраш привычно обнаружился на дереве. Взобравшись до его середины, он взгромоздился на ветку, судорожно обхватив ствол, а внизу, виляя раздвоенным кончиком хвоста и задрав голову, сидел бальзар и преданно шипел. Я устало вздохнула, сняла капюшон и продолжила осмотр. Меня крайне настораживало ощущение опасности, притаившееся за деревьями, и я, пройдясь по поляне, на всякий случай запахнулась в паутинные крылья. А с поляной сотворили нечто странное: разрыли вдоль и поперек, испещрили глубокими рытвинами. Чьих это рук дело — угадывалось легко.

— Эраш! — я подняла голову. — Выбирай: либо ты слезаешь сам, либо я подпиливаю ветку!

— А что ты здесь делаешь? — недружелюбно ответствовали сверху.

— Прохожу мимо, — невозмутимо соврала я. — Нагуливаю аппетит перед ужином и проведываю бальзара. Спускайся, кому сказано! Считаю до трех! Раз…

Парень, кряхтя, сполз по стволу и не без труда выдержал мой изучающий взгляд.

— Ну и?.. — я не сводила с него тяжелого взора. — Я бы очень хотела услышать о том, что ты здесь делаешь и зачем разрыл поляну.

— Я не обязан перед тобой отчитываться! — возмутился Эраш, выпятив подбородок и старательно не обращая внимания на подползшего черного змея.

— Неужели? — мягко спросила я.

Молчаливый поединок глаза в глаза продлился несколько мгновений, после чего парень сдался и опустил голову.

— Как ты меня нашла?

— Случайно, — спокойно ответила я. — Проходила мимо и заинтересовалась странным воплями, доносящимися с дерева.

— А это что такое? — он указал на собравшийся у его ног ворох красноватых искр.

— Заклятье искателя — мерцающий след, — я и бровью не повела. — Но искала я бальзара.

— Врешь, — тихо сказал мой собеседник, подняв на меня глаза.

— А ты докажи, — усмехнулась я.

Эраш замялся.