Ведьма. Отобрать и обезвредить

Простой жест вызвал у женщины новый приступ истерики. Наверняка сочла, что я с лёту превращу её в жабу или ещё что похуже. Зря дёргается. Я полезными ресурсами никогда не разбрасывалась. Если договоримся, знахарка может оказаться полезной. Если же нет, то жизнь в жабьем обличье — не самое суровое наказание.

— Клавдия. Прибыла в Новую деревню с третьей волной беженцев.

— Из Сонной лощины? — уточнила я, хотя и без того знала ответ. Мне хотелось, чтобы Клавдия вспомнила, где жила прежде.

Судя по расширившимся от ужаса глазам, провалами в памяти она не страдала. Вот и отлично, пусть пока поразмыслит, что потеряет, если отправится обратно.

— Всё верно. Из земель Фиолетовой Эльзы, — подтвердил староста. — Я вам списочек составлял. Если желаете, могу повторить.

— Надеюсь, в этот раз ты укажешь наличие дара у прибывших.

Вилан взглянул мне в глаза и хмуро произнёс:

— Моя вина, недоглядел. Да Клавдия и не практиковала… поначалу.

Я молча кивнула, давая понять, что рассказ следует продолжить.

— А потом у одной из наших женщин начались преждевременные роды. Вас не было на месте… Вот так вот…

Всё ясно. После чудесного родоразрешения жители стали сами обращаться к знахарке, а та была не в силах им отказать. И всё-таки причина, по которой мне не доложили о способностях Клавдии, оставалась неозвученной, а я очень дотошная ведьма и терпеть не могу, когда меня водят за нос.

— Ты утаил от меня правду. Почему?

— Людям нужна знахарка. С ней они чувствуют себя спокойнее. Вас может не оказаться дома…

— Хочешь сказать, что я не справляюсь со своими обязанностями? — коварно уточнила я.

— Что вы, госпожа ведьма, и в мыслях не было! — испуганно воскликнул староста.

— А ты что скажешь? — спросила я у знахарки.

— Мне нравится помогать, — еле слышно прошептала она.

Да уж, заметно. Мне прежде никто не намекал, что с моей личной жизнью не всё в порядке. И уж тем более не пытался на неё влиять! Надо взглянуть на эту косичку, а потом сжечь на всякий случай.

— Госпожа ведьма, что теперь со мной будет? — Клавдия отважилась посмотреть мне в глаза.

— Для начала тебе придётся собрать вещи…

— Госпожа, не губите! — Женщина бросилась мне в ноги. Не иначе как подумала, что я её изгоняю обратно в Сонную лощину.

— Ты переезжаешь, — объявила я, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Тот понуро опустил голову, но не проронил ни слова. Выходит, прекрасно помнит, кто из нас двоих обладает реальной властью в Тенистой долине.

Вот и славно! Значит, все мы в конечном счёте окажемся в выигрыше.

— Пришлю за тобой вола вечером. Тебе разрешается свободно передвигаться по моему дому и саду. Однако выходить за ограду без особой надобности не стоит. Если надумаешь отправиться в Новую деревню, кликнешь гремлинов. Они подготовят экипаж.

Знахарка неверяще уставилась на меня.

— Госпожа ведьма, неужели вы решили… — робко встрял староста.

— …взять Клавдию в помощницы. Я буду отсутствовать некоторое время. Мне нужен кто-то для присмотра за растениями. Из гремлинов плохие садоводы. До сих пор не научились отличать сорняки от полезных трав. Всё понятно?

Клавдия энергично закивала, утирая рукавом слёзы.

— А как долго Клавдия у вас пробудет? — спросил староста.

— До тех пор, пока я не сочту, что более не нуждаюсь в её услугах. Но вы не стесняйтесь, обращайтесь, если возникнет необходимость. Клавдия в отличие от меня всегда будет на месте.

— Я понял вас, госпожа ведьма, — угрюмо бросил Вилан.

Решение пришлось ему не по нраву, но поделать он ничего не мог. Мне оно тоже аукнется: каменные и древесные тролли наверняка захотят, чтобы я и из их племён взяла кого-то в услужение. А три помощницы — уже толпа. Впору подыскивать себе новое пристанище. Столько проблем, а всё из-за того, что мне придётся вернуться в Чёрный замок! Останься я в долине, знахарка ограничилась бы ежедневной садово-огороднической повинностью. Отработала бы у меня месяцок-другой и жила бы, как и прежде, в деревне.

— Если вопросов больше нет — свободны.

Вилан бросил на меня растерянный взгляд, однако напоминать, что я расселась в его спальне, не рискнул. Поклонившись на прощанье, староста отправился по своим делам. Клавдия немного потопталась на месте, а потом выдала:

— А пожалуйте к нам в гости!

Я от неожиданности покачнулась на стуле, едва не опрокинув его назад.

— Ты приглашаешь меня к себе?

— Стать помощницей верховной ведьмы — великая честь. Домашние, несомненно, захотят это отпраздновать, — уже с улыбкой добавила она.

— Разве ты меня не боишься?

— Боюсь, — спокойно признала знахарка. — Все боятся верховную ведьму, но вы — наша единственная защита во всём Хмуром королевстве и ни разу не подводили. Так вы зайдёте?

Я неуверенно кивнула:

— Зайду. Ненадолго.

— И не сразу, — спохватилась Клавдия. — Мне ещё родных предупредить надо.

— Зачем же предупреждать? — Я поднялась со стула. — Вот прямо сейчас и пойдём.

Знахарка принялась кусать губы, но возразить не решилась, а вот Александр молчать не стал. Когда я вышла в сени, Тёмный приобнял меня за талию и шепнул на ухо:

— Это мелочно.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — Я демонстративно задрала нос.