Ведьма. Отобрать и обезвредить

— Айрин… Айрин… Если бы ты знала, как я зверски устал. Меня так и тянет отдохнуть. А твоя кроватка такая чудесная, удобная. Сам как-никак выбирал. Так что либо ты встаёшь, либо я ложусь.

Я подскочила как ошпаренная. С этого несносного недомага сталось бы выполнить обещанное.

— Что-то не так? — невинно спросил он.

Нет, этот Тёмный совершенно невозможен!

Пришлось отойти к зеркалу и сделать вид, что поправляю причёску, хотя на самом деле продолжала наблюдать за Александром. В его усталость было легко поверить, но не только она тяжёлым грузом навалилась на начинающего властелина.

— Я не смог выйти на след твари, напавшей на тебя. Не сумел уберечь. Вся моя магия и регалии Тёмного оказались бесполезны. Или же проблема в том, что я не умею ими пользоваться. — Александр с отвращением посмотрел на собственные руки.

Так вот в чём дело! Он не просто винил себя из-за произошедшего в лесу. Ему казалось, что причина кроется в его несостоятельности в качестве мага.

— Не говори глупостей. Если б не ты, я превратилась бы в лича или ещё кого похуже.

Сказала и поморщилась. Если мне когда-нибудь не посчастливится стать нежитью — добейте меня сразу.

— И всё-таки я редкий лопух… — Он невесело усмехнулся.

— Есть немного. — Я не стала беречь его самолюбие. — Но и прогресс налицо.

— Пока я отличился только лишь в том, что посадил одну верховную ведьму под домашний арест, а у другой отбил желание заниматься готовкой.

— Ещё ты замок перестроил.

— Это было не так уж и сложно. — Александр призвал жезл Тёмного властелина. — Временами мне кажется, что этот артефакт меня направляет, подсказывает, как себя вести.

— И перекрасить стены он тебя надоумил? — не удержалась от шпильки я.

— Что ты, это целиком и полностью моя идея. Видела бы ты своё выражение лица. А физиономии сестёр! — Из его горла вырвался довольный смешок.

— Хочешь сказать, что это не было досадной случайностью?

— Отнюдь. Я вас проверял. Чарльз обещал мне помощь, но так и не вышел на связь. Ещё и ты изводила меня подозрениями и обещаниями выдать сёстрам. Я должен был убедиться, что они не подозревают, кто я на самом деле.

— И пожертвовал замком?

— Вышло не так уж и плохо, — рассмеялся Александр, и это был смех человека, умеющего с улыбкой принимать собственные неудачи.

А ведь ни разу он не обвинил в них кого-то другого, ни разу не попытался сорвать на ком-то злость. Скелеты и демоны ходили перед Александром на цыпочках, но он не злоупотреблял положением. А чего только стоил его метод проб и ошибок! Надо иметь стальные нервы, чтобы использовать магию его уровня, не будучи уверенным в результате.

Внезапно я поймала в зеркале взгляд Александра. Цепкий и предвкушающий, он вызвал сладкое томление в груди. Вероятно, всему виной была игра светотени, но в полумраке комнаты мне показалось, что он видит во мне не только ведьму. А хотела ли я этого?

— Так зачем ты пришёл? — поспешно спросила я, не доверяя самой себе.

— Призрачная гончая вернулась, — тихо сообщил Александр. — Есть пострадавшие.

— Что ж ты сразу не сказал!

Волшебство, на мгновение возникшее между нами, лопнуло. В голове у меня закрутились иные картины. Я словно наяву увидела призрачную тварь, представила, чем могла обернуться для стражников встреча с ней.

Метнувшись к сумке с зельями, проверила её содержимое. Вроде всё на месте.

— Я готова!

Резко обернувшись, столкнулась с Александром лицом к лицу.

— Не спеши. — Он положил руки мне на плечи. — Хочу убедиться, что это в самом деле ты. Там, в лесу, мне на мгновение показалось, что я тебя потерял.

В голосе Александра было столько нежности и затаённой боли, что снова накатили непрошеные образы, но на этот раз к призрачной гончей они не имели никакого отношения. Глупое сердце шептало: «А что, если?»

— Верховные ведьмы живучи, — хотела отшутиться, но вместо этого из горла вырвался тихий всхлип.

Я плакала не из-за нападения. Для Александра союз с ведьмой всего лишь сделка, которая поможет ему удержать власть и закрепиться на троне Хмурого королевства, и осознавать это было очень больно.

— Не надо, всё уже позади, — попытался приободрить меня Александр. — Моё предложение насчёт личной дополнительной защиты всё ещё в силе.

— Не нужно. Сёстры заметят.

Александр помрачнел и нахмурился. Между золотистых бровей обозначилась складочка.

— Проблема только в этом? — подумав, уточнил он.

— Лучше не выделять ни одну из ведьм до окончания отбора.

— Да, конечно. Ты права, — с подозрительной лёгкостью согласился он и, подав мне руку, открыл портал.

Мелькнула мысль, что Александр уже что-то для себя решил. Что ж, если прежде я жаждала окончания отбора, то теперь не хотела, чтобы эти глупые конкурсы заканчивались. Когда они завершатся, мне придётся вернуться в Тенистую долину. И сделать это будет очень непросто.

* * *