Ведьма по наследству

– Здесь другой воздух, – сказала она, не поворачиваясь.

Ароматы сказочного мира, к которым я уже привыкла, окутали меня, будто в первый раз. Сквозь густую сладость сирени пробивалось нежное благоухание ландышей, выглядывающих из травы у забора, с озера доносился запах водорослей с ноткой хвои. Грех сидел на заборе, медитируя на проплывающие облака, Брюс подполз к моим ногам, вопросительно поднял зубчики. На грядке ровными рядками зеленели хвостики редиски. Я могу все это потерять уже сегодня.

– Если я получу деньги за уже совершенное колдовство, это будет считаться?

– Если оно до этого не было оплачено. – Эльвира подтянула к себе распустившуюся кисть сирени, понюхала.

Значит, водяной отпадает. Он мне уже заплатил.

– Есть еще вариант, – не сдавалась Юля. – Ты лечила воинов после боя, помнишь? Ты израсходовала на них всю живую воду, а за это тебе ни грошика не перепало.

– Ерема! – кликнула я охранника, который завороженно разглядывал нотариуса. – Ты не знаешь, где сейчас воевода?

– В Сумеречном лесу. Надобно что?

– Тридцать золотых! – Меня разбирала истерика. Воевода не успеет вернуться, никак. Есть только один вариант. – Вы тут погуляйте пока, чувствуйте себя как дома, – сказала я Эльвире. – А я ненадолго отлучусь.

– Куда ты еще собралась? – Юлька не отставала от меня ни на шаг.

– На аудиенцию к царю или, вернее сказать, к царице.

– Я с тобой!

– Нет. Ты идешь к домовому. Нам нужно третье магическое существо, помнишь?

– Вот на обратном пути к нему и завернем.

Я посмотрела на подругу: упертый взгляд, поджатые губы и сдвинутые в одну линию брови – ясно, спорить бесполезно.

Мы приземлились прямо на башню Амаранты. Плоская площадка на крыше была выложена шероховатой плиткой с белым рисунком в форме круга, словно специально для ступы. Впрочем, так оно и было. Ступа Амаранты хранилась тут же, под навесом. Очень удобно для ведьмы иметь под рукой транспорт.

Сбоку площадки в полу нашлась деревянная дверь. Я наклонилась, постучала, подождала минуту, потом пару раз топнула по ней ногой. Присела, подергала за медное кольцо.

– Давай-ка вместе, тянем-потянем… – Юля присела рядом, схватилась за кольцо, дверь дрогнула и открылась внутрь. Мы едва не упали на Амаранту, на лице которой проступило искреннее удивление.

– Василиса? – Она посторонилась, машинально погладила алый кулон на груди. – Этого следовало ожидать. Только у тебя могло хватить смелости и не хватить ума явиться в мои апартаменты.

– Здравствуйте, – вежливо сказала я, спускаясь по ступеням.

– Ы-ы-ы-ы, – сказала Юлька.

Я глянула на ее умильно-восторженное выражение лица и вздохнула. Вот какой смысл был ее брать с собой? Похоже, магия Амаранты по-прежнему на нее действует.

Царица уселась в кресло, похожее на трон, расправила золотые юбки, вопросительно на меня посмотрела. Стены в спальне Амаранты, куда я так нагло вломилась, были обтянуты голубым шелком. Царица, с ее страстью к золотой одежде, могла бы выглядеть сверкающим солнцем в небе. Вот только я теперь ясно видела ее истинный облик: сухая и древняя, как скала, сотни лет обдуваемая всеми ветрами. Однако язык не поворачивался назвать Амаранту старухой – столько внутренней силы в ней ощущалось. Я потопталась на ворсистом ковре цвета сливок, глянула по сторонам. Присесть мне не предложили, можно подтянуть поближе оттоманку, обитую бархатом, или устроиться прямо на краю кровати, под балдахином с задернутыми занавесями. Кажется, в ней кто-то спит. Борода, могучие плечи. Сам царь? Хотя чему я удивляюсь, они ведь женаты.

– Он нам не помешает, – уловила мое смущение царица. – Говори.

– Я по делу, – выпалила я. – Я наследую дом Маргариты только после выполнения нескольких условий.

Амаранта изогнула тонкую бровь. Я смяла край свитера, опомнившись, одернула, – не люблю просить, но другого варианта нет.

– Одно из условий – заработать колдовством тридцать золотых.

Царица чуть склонилась вперед, в маленьких темных глазах вспыхнул интерес.

– Но ведь ты не колдуешь, Василиса, – сказала она. – Я это точно вижу. Ведьма, прошедшая инициацию, выглядит по-другому: выражение глаз, осанка, изгиб губ.

– Да, – признала я, – не колдую.

– Я не понимаю твоего решения. – Амаранта откинулась на спинку кресла. – Это все равно что птице отказаться летать из идеологических соображений. Не понимаю, но принимаю. И даже уважаю. – Она задумалась. – Тебе наверняка было сложно не сорваться.

– Пару раз было такое, да, – призналась я и глянула на Юльку, которая когда-то спасла меня от опрометчивого шага. Сейчас она теребила мой рукав и смотрела на царицу с искренним обожанием.

– Так чего ты хочешь от меня? – спросила Амаранта. – Я могла бы поколдовать за тебя, но Маргарита наверняка так составила договор, что обмануть не выйдет.

– Не надо за меня колдовать. – Я вдохнула побольше воздуха и выпалила: – Заплатите мне за уже совершенное колдовство! Я излечила воинов живой водой после сражения в Сумеречном лесу. Это считается.

Амаранта оперлась подбородком на сцепленные замком кисти рук. Запястья, сухие как веточки, выглядывали из слишком широких рукавов.