Ведьма по назначению

Храмовницы же заявили, что мужчин, достойных высоко звания мужа хранительницы Божественных Законов и Камня Равновесия, в природе не осталось, и не захотели упростить защитный барьер, отгородившись тем самым от всего мира. С тех пор никто и никогда не видел жриц храма, только легенды, невероятные и страшные, будоражили воображение обывателей, да пылкие юноши, наслышанные о неземной красоте затворниц, пытались иногда проникнуть за непреодолимую преграду, но всегда возвращались ни с чем: магическая защита с годами становилась только сильней.

В городах же и весях Империи постепенно появились другие храмы, воспевающие могущество и божественность светила — храмы Астры, в которых служили жрецы. Они, в отличие от храмовниц Холодного Пламени, всегда были открытыми и доступными для народа, не делая различий в родах и сословиях.

И так было до тех пор, пока пост Матери-хранительницы не заняла пятьсот лет назад темная эльфийка Саллия.

Все изменилось с ее приходом: старые и непокорные хранительницы, доживающие свой век, были отстранены от дел. На их место пришли новые воспитанницы из девочек-лишонок и сирот. Саллия лично отбирала будущих жриц, тайно собирая детей со всей империи. А их наставницами стали сильные и молодые темноэльфийские девы-воины.

Подготовка воспитанниц была жесткой. Каждодневные забеги по крутым склонам, многочасовые тренировки в боевом искусстве, терпение и воля, позволили девочкам достичь великолепных результатов. Настоятельница могла по праву гордиться и умению жриц перевоплощаться.

Никому, кроме Матери-хранительницы, не было известно, сколько ее жриц бродит сейчас по просторам Империи и другим государствам. Молодые и не очень, старые и совсем юные, они тайно живут среди простых нелюдей, даже выходят замуж и воспитывают детей, но преданно служат своей повелительнице, зорко следя за всеми изменениями, происходящими в мире. И никто и никогда не заподозрит скромных отшельниц-весталок, запертых в своем неприступном мирке, в шпионаже. И никто и никогда не узнает, сколько силы и умения прячется в этих слабых и хрупких на вид созданиях … До поры не узнает …

Илга вздохнула, перекинула за спину две длинные русые косы и тронула сапогами бока малорослого, но очень выносливого коника. Онелы незаменимы в пустыне, да и не только. Маленькие, похожие на лиэров и киэров, только вместо крыльев у них два горба, заменяющих седоку седло, они способны день и ночь переставлять свои никогда не устающие ноги. Иногда караванщики используют их для перевозки грузов на дальние расстояния, но чаще всего на них ездят павы — женщины из простонародья — во время продолжительных путешествий, потому что ход их плавен и размерен, они кротки и послушны, и даже неопытные наездницы легко управляются с ними.

Илге было грустно и немного страшно покидать родные с детства места. Но Мать-хранительница, вызвав ее в кабинет, дала четкие указания: она должна как можно ближе пробраться к месту инициации принца и, взглянув на него, определить, что он несет в себе: добро или зло. Такое же определение она должна дать и наследнику трона — старшему сыну императора.

И если с Тарелием все более-менее понятно (в толпе можно будет легко затеряться и подойти достаточно близко, чтобы взглянуть в его глаза), то как быть с его старшим братом, Илга не знала. Наследник должен сидеть по правую руку от императора, и девушке из простого народа подойти к нему на расстояние взгляда будет крайне затруднительно. Конечно, в арсенале Илги были и другие личины. Знатных леди, например, но придворные дамы знакомы друг с другом, и все они, несомненно, будут присутствовать на церемонии. Но даже и это не было главным препятствием — просто охрана не позволит ей, в каком бы обличии она ни была, приблизиться к императору и его сыну настолько близко, чтобы иметь возможность взглянуть в его глаза с близкого расстояния и определить внутреннее эмоциональное состояние наследника.

А все дело в том, что Илга — прирожденный интуит да еще и чистокровный человек, возможно, единственный из всех, живущих когда-то в этом мире.

До прихода Огненных драконов люди жили на сравнительно теплых и затерянных в просторах мирового океана архипелагах. Вампиры иногда совершали набеги на их селения — кровь чистокровных людей для них изысканное лакомство, — но людям все же удавалось сохранить свою популяцию, так как их острова находились довольно далеко от владений вампиров и к тому же хорошо охранялись Разумными драконами — ирзами.