Ведьма по назначению

Так вот, до прихода Огненных в нашем мире жил особый род разумных драконов. Небольшой по численности клан обитал в горах архипелага Снежных Утесов. Во многом стараниями этих драконов человеческий род и существовал. Драконы защищали людей от охотящихся на них нелюдей по одной простой причине: человеческие девушки, не все, но избранные, участвовали в ритуале инициации молодых драконов.

Девственницы, наделенные особой силой Астры, становились «Неприкосновенными» — зеркальное отражение нынешних «Свободных». Они жили в построенных для них замках. Им всячески угождали, они пользовались неограниченной свободой и властью. Хранительницы своей чистоты и невинности входили в своеобразный жреческий клан, избравший своим божеством Астру и превратившийся со временем в храм Холодного Пламени.

— Каким образом?

— В инициации могли участвовать только девушки пятнадцати — восемнадцати лет. Те, которые переступали этот возрастной рубеж, но не желали возращения к людям, жили в отдаленном обиталище. Со временем они стали принимать в свое сообщество обездоленных и обиженных мужской тиранией женщин и сирот из нелюдей. Так и был создан Храм. Они поселились среди непроходимых песков центральной пустыни, закрылись магическим щитом. И только самым сильным и смелым из мужчин позволялось выбрать себе невесту из тех, кто соглашался вернуться в мир.

Сам ритуал инициации дракона был очень примечательным: при огромном скоплении народа и под магическую мелодию рода к нему подводили девственницу, между ними происходило невероятное мистическое действо единения, и из простого дракона он становился разумным. Мог разговаривать, перевоплощаться, учиться.

Илга с изумлением слушала Элли, широко распахнув глаза.

Огненные, естественно, не захотели терпеть конкурентов. Они смяли их защиту и тем самым вольно или невольно открыли к человеческим поселениям доступ вампирам и всем темным, а разумных драконов просто уничтожили. Немногие из людей смогли спастись, вовремя сообразив, что смешение крови — единственный способ выжить.

Вообще, правление Огненных в первое тысячелетие было отмечено жестоким террором и притеснениями. У вампиров и темных эльфов были отняты власть и территории. Некоторые наиболее свободолюбивые народы были полностью уничтожены, другие изгнаны на дальние острова и архипелаги. И лишь со временем, когда на трон взошел дед Эвлонда и Тарелия — Эстарий, наступило некоторое затишье, а при Эвтелии империя стала такой, какая она сейчас. С прихода Огненных прошло десять тысяч лет. Сменились многие поколения нелюдей. Все забылось. Теперь все довольны. Но в тайных книгохранилищах еще можно отыскать сведения о тех страшных временах.

Эльфийка неуверенно взглянула на задержавшую дыхание Илгу и, словно решившись, продолжила:

— Есть еще кое-что. В одном из манускриптов, хранящемся в особом секторе (даже не спрашивай, как я туда попала), я нашла запись. Это были воспоминания некой Айситерры — матери-наставницы юных весталок. Ей довелось пережить последнее сражение между Огненными и Разумными.

В воспоминаниях она описывает последние мгновения жизни своих воспитанниц. Девушки до последнего момента поддерживали Разумных, образовав магический круг. Но после их гибели, не желая оставаться в живых, жрицы прокляли Огненных и, призвав Астру, принесли себя в жертву, усилив тем самым проклятие.

— И что же это за проклятие? — едва слышно спросила Илга.

— «Когда огненный дракон обзаведется двумя головами, в этот мир вернется одна из весталок. Двуглавый дракон не сможет противостоять ее притягательной силе. В борьбе за ее сердце одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти. Оставшись без главы, род Огненных станет настолько слаб, что будет надолго порабощен и на себе испытает всю горечь угнетения. А потом Огненные пришельцы будут полностью истреблены».

Илга испуганно и как-то жалобно взглянула на Элли:

— Ты же не хочешь сказать, что я …

— Суди сама, подруга, ты появилась в нашем храме при весьма загадочных обстоятельствах — это раз. Тарелий обернулся при твоем присутствии, огромном стечении народа и звучании гимна своего рода — это два. Он потерял самообладание, как только увидел тебя, и заметь, ему и в голову не пришло просто взять тебя, как поступил бы на его месте любой из лордов высшей аристократии по отношению к простолюдинке. Он заявил на тебя права — это три. С твоим появлением между принцами тут же вспыхнули разногласия — это четыре. Тебе этого мало?

— Ну, разногласия у них были и прежде, — неуверенно проговорила Илга. — Тарелий жутко завидовал Эвлонду.

— Да? — удивилась дроу. — Но тогда он тщательно скрывал это и не собирался бросать брату вызов. А теперь … Слушай!!! — Элли пораженно округлила глаза. — А не он ли сам и отрезал волосы императору, чтобы подставить Эвлонда?!