Ведьма по завещанию

Чуть поодаль, в низине, где холмики и кресты заканчивались, клубился туман. Его белые щупальца медленно выбирались на поросшую бурьяном землю, растекаясь молочной пеленой у моих ног. Туман я не любила. Сложно было угадать, что прячет он от зоркого взгляда ведьмы. Оставалось только предполагать, что он пытается утаить.

Холодный порыв ветра коснулся кожи, по которой тут же пробежала вереница мурашек. Кусты передо мной зашелестели сильней, а зеленые ветви словно отодвинулись в стороны, представив моему взору нечто страшное.

Существо отдаленно напоминало человека, но нездоровая худоба и спина, выгнутая дугой давали понять, что-либо это сморенный голодом старик, либо кто-то другой. И последнее мне казалось более вероятным. Не могло быть даже у самого дряхлого старика двух провалов вместо глаз да неестественно широко раскрытого рта. У него того и гляди нижняя челюсть оторвется! Крючковатые пальцы заканчивались длинными когтями, ноги едва способны были крепко стоять на земле. Одежда его была изорвана и свисала небрежными грязными лохмотьями вдоль перепачканного землей тела.

Все-таки мертвец… Нет, а собственно кого еще я рассчитывала увидеть ночью на погосте? Загадочного рыжего мальчишку, про которого в поселении и не слыхал никто? Вот глупая!

Существо оказалось проворнее, чем я могла подумать.

– Не подходи! – предостерегла его я, делая выпад вперед и пытаясь напугать палкой. Должного эффекта не последовало. Собственно, а чем можно напугать того, кто уже однажды лицом к лицу встретился со смертью?

В два прыжка несуразное создание, преодолело расстояние, разделяющее нас, и попыталось схватить меня за руку. Я отпрыгнула в сторону, размахивая оружием. За спиной раздался треск ломающейся древесины. Мне удалось увернуться, но мертвец и не думал отступать! Делая выпады, он гнал меня – словно хищник свою добычу – к низине.

Снова треск справа от меня, а палка так и ни разу не попала в цель!

Я оказалась загнана в ловушку. За спиной крутой спуск в низину, в которой под клубами тумана прячется «нечто», которое пугает сильнее воскрешенного трупа. А прямо передо мной, собственно сам труп. Он скалится, еще сильнее оттягивая нижнюю челюсть, смотрит на меня невидящим взором и тянет руки, так и норовя ухватить за подол юбки.

Ну, Эстер! Спасибо! Удружила…

Вот так экскурсия по поселению пророков! Век не забуду, если уцелею!

Мертвец вытягивает длинные руки и делает решающий бросок.

Была не была!

Не глядя, я отпрыгиваю в сторону и чувствую, как ноги проваливаются в пустоту, не найдя под собой точки опоры. Беспорядочно размахивая руками, я проваливаюсь в черную неизвестность. В нос тут же ударяет запах сырой земли, и я с опозданием понимаю: «Влипла».

Глава 8

– Это кощунство! – кричала Аша, в негодовании расхаживая в своем доме от стены до стены. Я же стояла у входа понурив голову. Хильда держалась чуть поодаль от меня, как, впрочем, и Эстер. Немудрено. Моя одежда (точнее одежда Эстер) была перепачкана сырой землей. Земля была и в спутанных волосах, и под ногтями и даже забилась в туфли. Мерзкое ощущение! Хотелось поскорее смыть ее с себя и забыть о ночном происшествии. Но у Аши на этот счет кажется было другое мнение. – О чем ты думала, когда потащила ее на погост? – палец главы поселения пророков уперся в живот Эстер. Она бы с радостью ткнула им ей в грудь, но существенная разница в росте делала свое дело.

– Я хотела показать ей…

– Молчать! – завопила Аша и ее многочисленные плошки и котелки звякнули в унисон.

Эстер надула щеки, словно обиженный ребенок, но перечить старушке не стала.

– Показать она хотела… – передразнила Хильда. – Как? Если тебе ходу на погост нет? – усмехнулась она, держа руку на рукоятке изогнутого кинжала, покоившегося у нее на поясе.

Так вот почему Эстер не остановила меня и на помощь не пришла. Не может зайти на территорию кладбища. Так, а отчего же я могу? Я ведь не пророк даже.

– Ты даешь себе отчет в том, что натворила? – сухо спросила Аша, замерев напротив меня.

А что я собственно натворила? Раскурочила пару-тройку старых крестов? Так это самооборона была! Откуда мне было знать, что нескладное существо с пугающим лицом, окажется местным сторожем?! Он же сам на меня набросился! Если бы не он, я бы провела ночь в теплой постели, а не в свежевырытой могиле, из которой до рассвета самостоятельно выбраться не могла. Так и сидела, пока Хильда и еще пара женщин-пророков с воинственными лицами меня не вызволили. Что касается неприглядного сторожа, так вроде сказали, что поутру нашли его в низине. Одну половину у самого склона, а вторую чуть поодаль, у поросшего тиной озера. Хильда вроде бы сказала, что уже к вечеру его в порядок приведут и на погост отправят.

– Извините, – проговорила я, понурив голову. Общаться сейчас хотелось меньше всего. Все мои мысли были о мягкой постели в доме Эстер. Глаза закрывались сами собой.

Аша тяжело вздохнула.

– Эстер, ты будешь наказана, – сухо сказала старушка. – Четыре дня подряд будешь заниматься уборкой территории.

– Но, бабушка! – в сердцах воскликнула девушка, подавшись вперед.

Бабушка?!