Ведьмина неделя

«Может, и к лучшему, — подумал Чарлз. — Безопаснее разделиться». Но швабра была иного мнения. Вздрогнув, словно собака, взявшая след, она снова рванулась вперед на предельной, доступной ей скорости. Чарлза трясло и царапало, когда швабра переползала через поваленные стволы и пробиралась густым подлеском, в конце концов скакун даже затащил его в заросли крапивы!

Чарлз завопил. Нирупам тоже завопил — чуть дальше, за крапивой. Тяпка сбросила его в ежевичник и радостно ринулась к старой метле, прислоненной к дереву по ту сторону кустов. Увидев это, швабра скинула Чарлза в крапиву и, игриво подпрыгивая, тоже бросилась к метле — прямо как бабушка к внуку на пикнике.

Чарлз и Нирупам возмущенно вскочили и прислушались. Водители на дороге, кажется, в конце концов устали сигналить. Мальчики пригляделись: за игривой метлой и скачущей тяпкой виднелся яркий костерок, а за костром в густом ежевичнике пряталась крошечная оранжевая палатка. У палатки стоял и пялился на них не кто-нибудь, а Брайан Уэнтворт!

— Я-то надеялся, хоть кого-то из вас арестуют, — заявил Брайан. — А ну, исчезните! Вы что, хотите, чтобы меня поймали?

— Ничего мы не хотим! — зло ответил Чарлз. — Мы… Эй, слушай!

Выше по склону, в чаще, громко и радостно гавкнула собака — и замолчала. С деревьев разом вспорхнули птицы. Послышался мерный шелест, будто кто-то шагал по подлеску.

— Полиция, — прошептал Чарлз.

— Придурки! Вы их на меня навели! — громким шепотом возмутился Брайан.

Он схватил старую метлу, нарушив ее веселые танцы с тяпкой и шваброй, вскочил на нее ловким прыжком, выдававшим немалый опыт, и полетел сквозь кусты.

— Это он напустил птиц на музыке, — сообщил Нирупам и поймал тяпку.

Чарлз уцепился за швабру, и они кинулись вдогонку за Брайаном, виляя и прыгая через ежевичник и подлесок. Чарлз пригнулся — волосы то и дело цеплялись за ветки. Ему подумалось, что Нирупам совершенно прав: птицы появились точнехонько тогда, когда Брайану смертельно не хотелось петь. А попугай, орущий «Ку-ку!», — шуточка как раз в стиле Брайана…

Вскоре они догнали метлу, не потому, что так уж к этому стремились, а потому, что тяпка со шваброй нипочем не хотели расставаться с подружкой. «Наверное, — сердито подумал Чарлз, — они долгие годы провели бок о бок в сарае садовника и души друг в друге не чают». Ему с Нирупамом никакими силами не заставить своих скакунов свернуть. Вскоре летящего среди деревьев Брайана отделяли от одноклассников считаные ярды.

Он обернулся и наградил их злобным взглядом.

— Отстаньте, а? Вы мне все испортили! У меня из-за вас и палатки теперь нет! А ну, отвалите!

— Это не мы, это тяпка и швабра! — ответил Чарлз.

— Полиция ищет не нас, а тебя! — яростно зашипел Нирупам. — А чего ты хотел? Ты ведь в розыске!

— Вот уж не думал, что два кретина станут ломиться через лес и наведут на меня полицию! — зарычал Брайан. — Чего вам в школе-то не сиделось?

— Ах, не нравится? — возмутился Чарлз. — Тогда не надо было писать всю эту дурь про то, что тебя заколдовали! Из-за тебя сегодня в школу придет инквизитор!

— Ты же мне сам посоветовал замести следы! — был ответ.

Чарлз открыл рот и снова закрыл его, онемев от возмущения. Они уже добрались до опушки. Сквозь пожелтевшие листья орешника виднелись поля, и Чарлз снова попытался заставить швабру повернуть: стоит вылететь из леса, и их сразу заметят! Но швабра летела за метлой как пришитая…

Продираясь сквозь ветви орешника, хлеставшие их по лицу, Нирупам простонал:

— Радуйся, что с тобой друзья!

Брайан истерически хихикнул:

— Ничего себе друзья! Да я бы не стал с вами дружить ни за какие деньги! Над вами же весь второй «игрек» смеется!

Едва он это произнес, как вдруг в лесу за их спинами раздался громкий лай. Кто-то что-то крикнул про палатку. Полиция нашла лагерь Брайана. Брайан на метле набрал скорость и вылетел в поле за опушкой. Чарлз и Нирупам волей-неволей были вынуждены последовать за ним, потому что тяпке со шваброй не хотелось отставать от метлы.

Задыхающиеся, исцарапанные, они вылетели из леса с той стороны, где он выходил к городу. Брайан оказался далеко впереди — он несся над самой землей к подножию холма, направляясь к рощице посреди поля. Тяпка и швабра упорно летели за ним.

— Знал же, что Брайан — гадина, только раньше думал, это он от тяжелой жизни, — заметил Нирупам. Эти слова он произнес по частям, в промежутках между кенгуриными прыжками ошалевшей от счастья тяпки.

Чарлз не ответил, потому что не знал, можно ли так уж решительно проводить границу между чьим-то характером и обстоятельствами его жизни. Пока он обдумывал, как сформулировать эту мысль, сидя верхом на несущейся тряской швабре и одной рукой цепляясь за нее, а другой придерживая очки, Брайан уже долетел до рощицы и нырнул в нее. Из-за деревьев снова раздался его голос: он что-то раздраженно кричал.

— Да что он, и вправду хочет навести на нас полицейских?! — простонал Нирупам.