Великие сказочники

Теперь наступило время, когда Маленькому Муку надо было серьезно призадуматься о том, что он может предпринять, чтобы заработать немного денег. У него, правда, была палочка, которая указывала ему зарытые сокровища, но где ему сейчас найти место с зарытым золотом или серебром? Пожалуй, в крайности он мог бы показывать себя за деньги, но для этого он был все-таки слишком горд. Наконец он вспомнил о туфлях. «Пожалуй, они помогут мне добыть пропитание», — подумал Мук и решил наняться скороходом. А так как он мог надеяться, что за такую службу лучше всех заплатит правитель этого города, то он разузнал, где находится дворец. У ворот дворца стояла стража, которая спросила его, что он здесь ищет. Услышав ответ, что он ищет службу, стражники отослали Мука к надсмотрщику рабов. Мук изложил ему свое желание стать королевским гонцом.

Надсмотрщик смерил его взглядом с головы до ног и грозно произнес:

— Как? Ты, со своими короткими ножками, хочешь сделаться королевским скороходом? Пошел прочь, я здесь не затем, чтобы забавляться со всякими дураками!

Но Маленький Мук стал уверять его, что вполне серьезно говорит о своем предложении и готов состязаться с самым быстрым гонцом. Это надсмотрщику показалось очень смешным. Он велел Муку приготовиться к вечеру для состязания в беге, отвел его на кухню и позаботился, чтобы Муку дали как следует поесть и попить. А сам он отправился к королю и рассказал ему о Маленьком Муке и его предложении. Король был веселым человеком, поэтому он решил позабавиться и приказал на большом лугу, за дворцом, приготовить все необходимое для состязаний. Король рассказал своим принцам и принцессам, какое зрелище предстоит вечером, а те пересказали это своим слугам, поэтому с наступлением вечера все, у кого были ноги, высыпали на луг, на котором уже были устроены подмостки для зрителей.

Когда король со своими сыновьями и дочерьми заняли места на подмостках, на луг вышел Маленький Мук и чрезвычайно грациозно поклонился. Увидев малютку, зрители пришли в изумление, ведь такой фигуры им еще никогда не доводилось видеть: тельце с огромной головой, плащик и широкие шаровары, длинный кинжал за широким поясом, маленькие ножки в широких туфлях — нет, это было слишком забавно, чтобы не рассмеяться громко! Но смех не смутил Маленького Мука. Он гордо стоял, опираясь на палочку, в ожидании своего соперника. Надсмотрщик рабов, согласно желанию Мука, выбрал самого лучшего бегуна. Тот вышел, стал рядом с карликом, и оба застыли в ожидании сигнала. И вот, как только принцесса Амарца махнула, как было условлено, своим покрывалом, два бегуна, как две стрелы, пущенные в одну цель, понеслись по лугу.

Сначала соперник Мука значительно опередил его, но вскоре Мук в своих туфлях-скороходах догнал его, затем обогнал и благополучно достиг цели, в то время как его соперник все еще продолжал бежать, тяжело дыша. Удивление на несколько минут сковало зрителей, но когда король первым захлопал в ладоши, толпа возликовала:

— Да здравствует Маленький Мук, победитель состязания в беге!

Между тем Маленького Мука подвели к королю, и он, бросившись перед королем ниц, произнес:

— Могущественнейший король, я показал тебе сейчас только небольшой образчик своего искусства. Соблаговоли же дозволить, чтобы мне дали место среди твоих гонцов!

Король ответил:

— Нет, ты будешь моим личным гонцом, любезный Мук! Ты будешь ежегодно получать сто золотых жалованья и есть за столом моих первых слуг.

Итак, Мук уже готов был подумать, что наконец нашел счастье, которое так долго искал, и был от души рад и доволен. Он стал пользоваться даже особой милостью короля, который посылал его с самыми спешными и самыми тайными посланиями. Мук же всегда исполнял поручения с величайшей точностью и совершенно непостижимой быстротой.

Но беда заключалась в том, что слуги короля невзлюбили Мука. Они с неудовольствием видели, что из-за карлика, который ничего не умел больше, как только быстро бегать, они теряют расположение своего государя. Поэтому они стали устраивать против Мука разные заговоры, чтобы опорочить его. Однако все эти заговоры разбивались о большое доверие, которое король питал к своему тайному обер-лейб-гонцу (за короткое время Мук получил это почетное звание).

Тем временем Мук и не думал мстить своим врагам — для этого у него было слишком доброе сердце. Нет, он думал о том, как найти средство сделаться необходимым своим врагам и любимым ими. И вот он вспомнил о своей палочке! Ведь если он найдет сокровища, подумал Мук, люди сделаются благосклоннее к нему. Он уже слышал, что отец здешнего короля зарыл в землю много своих сокровищ, когда на его страну напали враги. Говорили также, что он умер, не сообщив сыну, где зарыт клад. Вспомнив об этом, Мук решил теперь всегда брать с собой палочку в надежде пройти когда-нибудь мимо того места, где зарыты деньги старого короля.