Великий океан

— К орудиям! — стараясь перекричать вой ветра, налегая изо всех сил на румпель, крикнул Павел. И пока растерянные матросы добрались до пушек, он повернул бот и ринулся вместе с водяной лавиной вниз, на врага.

Мелькнули паруса, черный высокий борт корабля, длинный, однорукий человек, ухватившийся за тали, повисшие на снастях люди…

— Огонь! — скомандовал Павел и закрыл глаза.

Из трех пушек блеснуло пламя, бот дрогнул, качнулся. Гул залпа на мгновение заглушил треск столкнувшихся кораблей. Медленно раскололась и рухнула мачта шхуны. Валились обломки, свистели, извиваясь, концы снастей.

Лещинский припал к трапу, закрыл руками голову. Сумасшедший мальчишка утопил их всех. Дерзость нападения, внезапность, когда победа была на стороне шхуны, ошеломили его. Он только и успел выскочить из каюты.

Когда, наконец, он поднялся, бот уже был далеко от своего врага. Позади, в наступившем мраке, чуть приметно белели на двух теперь мачтах паруса корсара.

А Павел стоял на коленях — ударом его сшибло с ног — и не выпускал румпеля. Холодные брызги смешивались с кровью, сочившейся из раненого виска, парка была разорвана, черные волосы слиплись на лбу, обледенели. Он перестал быть мальчиком, отчаянным и неустрашимым, он стал мужчиной, выполнявшим свой долг.

Глава седьмая

Шторм налетел ночью.

Шхуна давно потерялась в гудевшей темени. После схватки с корсаром бот был полуразрушен, гибель последнего паруса, почти половины команды определила его судьбу. Остались Павел, Лещинский, умиравший боцман и трое матросов в кубрике, тупо и равнодушно ждавших конца.

Павел нечеловечески устал. Если бы не веревка, которой он привязал себя к рулевому управлению, его снесло бы в пучину. Иной раз, когда «Ростислав» долго не мог подняться, юноше хотелось развязать узлы троса, перестать сопротивляться. И только остатки сознания, мысль о людях, лежавших внизу, под палубой, время от времени заставляли его судорожно цепляться за спицы штурвала.

Вот так же, когда ему было двенадцать лет, трепала их буря у Алеутской гряды. Баранов привязал его вместе с собой у руля, команда, промышленные держались у мачт — каюта и трюмы были затоплены. Двое суток носились они по морю, потом тайфун швырнул судно на камни. Корабль бился о рифы, раздвигалась и сжималась треснувшая палуба, в щелях давило людей. Баранов приказал срубить мачты, строить плот, но его разметало по заливу, люди погибли. Дочку штурмана, ровесницу Павла, бросил бурун на утес с такой силой, что девочка погибла. Когда буря утихла и Баранов с Павлом выбрались на берег, мальчик долго и зло кидал в море камни, словно хотел ему отомстить. Затем подошел к правителю.

— Крестный, — заявил он с хмурой решимостью, — вырасту, железный корабль куплю. Все каменья изломаю…

Павел не выпускал руля. Иной раз волна накрывала судно и казалось, что «Ростислав» больше не поднимется. Вода неслась стремительным потоком, заливала штурвал. На какую-то долю минуты человеческая воля гасла, ослабевали мышцы, Павел переставал ощущать действительность. Представление о реальном поддерживали только хилый огонек компаса и звон корабельного колокола. Вскоре фонарь потух, колокол сорвался и умолк. А потом сквозь грохот волн проник и не уходил мерный, монотонный гул.

Павел понял и медленно разжал пальцы. Это ревели буруны. «Ростислав» несло на берег; скалы, как видно, находились совсем близко.

Несколько секунд юноша стоял не двигаясь. Ничто не могло спасти обреченное судно. Не было парусов, погас огонь, кругом бушующий мрак… Однако воля к жизни брала свое. Охватив руками штурвал, Павел долго, мучительно работал. В памяти держались деления компаса, румбы. Ему казалось, что еще можно оторваться от скал. Осунувшийся, в одном обледенелом кафтане, — парку давно сорвала волна, — задыхаясь, то вскакивая, то припадая грудью к мокрому колесу, помогая ногами, командир «Ростислава» пытался орудовать румпелем.

Гул все усиливался. Судно неслось в середину бурунов, сверкнул в темноте среди белой пены голый утес. Постепенно рев стал стихать, бот закачался на короткой волне, черкнуло о подводные камни. Ветер внезапно прекратился, исчезли водяные горы. «Ростислав» очутился в бухте.

Павел все еще продолжал сжимать румпель. Случившееся медленно проникало в сознание. И только когда Лещинский, оторвавший крышку люка, бросился к якорям, юноша очнулся. Негнущимися пальцами, зубами распутал он узлы веревки, которой был привязан, ползком добрался к помощнику. Вдвоем они отцепили якорь.

Но канат оказался неукрепленным, только один раз был обернут вокруг брашпиля. Трос высучивался с необычайной скоростью. Стуча зубами, как в лихорадке, Павел сунул свой кафтан под ворот, Лещинский бросил шинель. Не помогло. Судно продолжало нестись к берегу… Лишь вторым якорем удалось задержаться.

Когда, наконец, разогнули спины, Павел протянул руку Лещинскому.

— Вы… — сказал он взволнованно, — я буду звать вас Федор Михайлович… А меня зовите Павлом. Я весьма повинен… — он замолчал, вытер разорванным подолом рубашки лицо.