Великое Нечто

Когда же добыча входила в прямое соприкосновение с хищником, охота вступала в завершающую стадию. Природная сила и инстинктивный навык хищника позволяли майстрюку быстро подавить сопротивление жертвы. От захвата добычи до ее переработки в новый шар проходило не более десяти минут.

Майстрюк вошел в земную атмосферу над Атлантическим океаном. Приспосабливаясь к перемещению в новой среде, шары сгустились и приняли вытянутую торпедообразную форму. Хищник, способный передвигаться в космосе со скоростью, близкой к световой, в атмосфере планеты чувствовал себя таким же неуклюжим, как водолаз на глубине восьмидесяти метров.

Майстрюк настроился на биологические параметры добычи, стараясь сузить границы поиска и не включать в них множество посторонних раздражителей, исходящих от других населявших эту планету организмов.

Перемещаясь вместе с воздушными течениями, майстрюк сканировал поверхность Земли, как вдруг в его сознание вклинились какие-то незнакомые звуки: гудение, скрежет, голоса, музыка, смех. Хищник шарахнулся, едва не распавшись на шары, и тут его ударило новым звуком: «Иииуу! Иииу! Московское время — двадцать два часа…»

Сообразив, что он попал в радиоволны, майстрюк исключил все радиодиапазоны из восприятия, и неприятные звуки исчезли. Но взволнованные шары не сразу успокоились. Звуки колотили по зыбкому телу майстрюка, словно дубинкой, пугая шары. Майстрюк хотел даже сгоряча выследить все источники звуков и уничтожить их, но понял, что их слишком много и проще будет временно примириться с неудобством.

На втором витке вокруг планеты крайний шар уловил сразу два сигнала, излучаемые материей добычи. Одна из жертв была где-то рядом, на орбите; другая скрывалась в одном из крупных городов планеты, который аборигены называли Абу-Даби.

Жертва, принявшая форму пожилого усатого самца, сидела в закрытом частном клубе у бассейна, пила виски со льдом и смотрела на двух девушек, плескавшихся в бассейне. За спиной у нее стояли два усатых телохранителя в форме цвета хаки, вооруженные автоматами «узи» и пистолетами «беретта», и тоже любовались девушками.

Майстрюк увидел все так отчетливо, будто это происходило не за десятки километров под плотной пеленой туч, а где-то рядом. Шары метнулись было за жертвами, но майстрюк удержал их. Одним из главных условий удачной охоты было держать свои шары в повиновении, запрещая им проявлять излишнюю торопливость, которая могла заставить жертву заподозрить близость охотника.

И майстрюк стал разрабатывать тактику. Вначале он собирался разделиться и послать четыре шара за одной жертвой, а четыре за другой, но понял, что совокупного разума четырех шаров может не хватить для четкой ориентации в пространстве. Значит, ему придется действовать всей цепочкой и распасться на шары только в завершающей стадии охоты.

Первой пожиратель решил атаковать добычу, которая так же, как и он, перемещалась в верхних слоях атмосферы. Добыча была вытянутой формы с зеркальной поверхностью и рядом коротких антенн и маскировалась под искусственный спутник. Устраивать ловушки в атмосфере было сложно (не грачом же прикидываться), и майстрюк решил напасть открыто. Он послал три шара-разведчика в обход, а сам замер несколькими километрами ниже жертвы на границе циклона, готовясь к прыжку. Кажется, добыча ничего не подозревала: спутник продолжал полет по орбите.

Выждав время, майстрюк обогнал жертву по внутреннему кругу и, распавшись на шары, выскочил в нескольких сотнях метров впереди спутника. Только теперь добыча заметила хищника. Спутник внезапно застыл, опровергая все законы гравитации, и устремился вниз, к планете. Капкан майстрюка захлопнулся на пустом месте. Внезапное нападение не удалось.

С максимальной скоростью майстрюк устремился за жертвой, но та уже значительно опережала его. Расстояние между ними с каждой секундой увеличивалось. Майстрюк попытался еще ускориться, но это оказалось невозможным из-за растущего сопротивления атмосферы.

«Эх, еще бы с десяток шаров, отрезал бы все пути, взял в кольцо!» — подумал майстрюк, но это было уже из области фантастики. Каждый следующий шар ему придется добывать самому.

Ускользающий спутник видоизменялся на глазах, вытягиваясь и удлиняясь. Жертву уже не устраивала ее прежняя форма, и она перестраивала ее на лету, устремляясь к видневшемуся внизу океану.

Майстрюк уже отчаялся загнать добычу, как вдруг у самого океана из-за облака вынырнул один из посланных им шаров-разведчиков.

Добыча не успела сориентироваться и стала резко тормозить. Шары нагнали ее и набросились с разных сторон. Хищник уже торжествовал победу, но в момент соприкосновения со спутником тот вдруг сверкнул ослепительной вспышкой и исчез. Майстрюк вначале удивился, но после понял, что его одурачили, заставив гнаться за фантомом.