Великое переселение

Всё выходило так, как Мак-Мин и предполагал, услышав от императора его план. Отряд, состоявший из пехоты низкорослых, похожих на гномов в красных колпаках, воинов тра, нескольких десятков всадников и императорской стражи, всего числом порядка сотни, выдвинулся к высохшему руслу. Через какое-то время следом за ними начали отступать основные силы пехоты и лучники, превратившиеся теперь так же в пеших воинов.

Прикрывая отступление, атра зажгли приготовленные заранее стогна хвороста и бочки горючего масла. К фиолетовым небесам потянулись струи чёрного дыма. Это отрезало ход хорон-за, и те были вынуждены некоторое время метаться перед стеной огня. Горючего хватило ненадолго, однако, времени на отступление оказалось достаточно. Атра засели за укреплённые валы. Там им предстояла последняя схватка, сулившая либо погибель всем до одного, либо великую, невиданную по своей грандиозности и масштабности победу. Но дух войска был уже подорван, и многие солдаты дожидались противника с последними молитвами, прощаясь с жизнью и испрашивая прощения.

Стена пламени опала, и вскоре на камнях осталась лишь горячая зола. Но каково же было всеобщее удивление сидящих за укреплениями атра, когда они увидели, что полки хорон-за двинулись вдруг не на них, а совершенно в другом направлении! Тайный маневр Ру-Гьял был тайной даже для его собственной армии.

Отряд княжества Бун под предводительством императорского представителя Дрог-линга и Мак-Мина двигался по руслу. И, несмотря на то, что было в нём всего около четырёхсот воинов, многотысячные полки хорон-за повернули у обрыва с северной части холма и устремились в погоню за ним. Ведший их разум Белой Чумы, таинственного организма грибницы, чуял близость Лиры. Дважды он упустил её, и вот теперь предоставлялась третья попытка. Эшелоны закованных в латы неживых тел, спаянных сетью белёсых корней неутомимо шествовали, вздымая песчаные облака. И не разобрать было, что же это двигалось: сам император видел огромного многоголового змея, в то время, как пред глазами большинства его воинов, людей простых и неискушённых, представали устрашающие зрелища мёртвых тел, движимых силой Белой Чумы.

Ру-Гьял же торжествовал - его всё складывалось как нельзя лучше, по плану и назначению. И теперь он был хозяином положения. А, будучи хозяином, он мог себе позволить любую вольность. На юго-востоке полная сил и томления битвы притаилась конница Ваджара. Отступившие всадники всё более негодовали из-за промедления, и вот услышали протяжные два сигнала медного горна. Это было призывом кавалерии. Протяжные переливы, последующие за первым сигналом указывали на направление, в котором предполагалось двигаться. А серии неистовых пятизвучий были командой атаковать. Предводители пяти конных взводов подняли штандарты, и бирюзовые стяги зареяли на длинных шестах.

Лира начинала понимать, что происходит. Не могла же просто так горстка воинов отступать по руслу, которое вдали упиралось в глухую стену горы. Там некогда был водопад, а теперь лишь неглубокая пещера и свод серых плит. Сзади уже видны были облака пыли, поднимаемые ногами преследовавших. Девушка уже не думала ни о чём, и в глазах её потухла последняя надежда. Она держалась обеими руками за прутья решётки своей посмертной тюрьмы и апатично смотрела на всё безумие. Роль жертвы была ею принята. Красные колпаки коротышек тра колебались внизу в каком-то клоунском марше, в гротескной процессии её похорон. Позади шли лучники, чьи лица были скрыты огромными капюшонами. Но вот один из них показался ближе, обогнав остальных. Он направлялся к её клетке. Подойдя, он сорвал капюшон и Лира вновь увидела того странного атра, что говорил ей про Димитри. Странно - она уже забыла, что именно он говорил, как его звали и что ему было нужно. Разум её проваливался в бездну забытья, измученный и утомлённый. Она только помнила этот блестящий взгляд янтарных глаз.

- Тебя ведут отдать им, - услышала она слова подошедшего.

Лира не отвечала, и Мак-Мин продолжил:

- Сейчас я уйду. Постарайся выиграть как можно больше времени, слышишь?

Кто-то из красных колпаков начал подозрительно поглядывать на Мак-Мина, и он теперь шёл вплотную к клетке, а говорил шёпотом.

- Ты знаешь, кто такие хорон-за, - это слово он произнёс почти неслышно, одними губами.

Лира на какое-то время вышла из погружения, в глазах её мелькнула искра, и она слабо кивнула головой.

- Так вот, тебя хотят отдать им... Император. Но ты будь крепка, слышишь? Не теряй себя, что бы ни было. Не позволяй...

Он заметил краем глаза, что уже несколько коротышек тра в красных колпаках переглядывались и толпились вокруг него.

- Не могу говорить. Жди... жди, я приду. Мы придём. Ты главное не поддавайся.

Один из колпаков уже собирался вмешаться в их крайне подозрительную беседу, но перед ним уже никого не было. Куда-то делся атра в серой робе с капюшоном. И на длинных шестах, несомый восемью носильщиками покачивался паланкин с Лирой - бронзовая клетка.