Вернувшийся

– А зря! – ничуть не сомневался в ответе советник. – Я вам не буду ничего пересказывать, просто поверьте на слово, что, возникни сейчас конфликт между людьми, гномами и эльфами, нас прихлопнут в первую очередь. Избавятся от лишней неизвестной. Так, на всякий случай, чтобы не отвлекаться от основного. Именно поэтому нам нужно использовать любой минимальный шанс, любую возможность ускорения технического прогресса.

– Я все понял. – Сергей Павлович вздохнул и поднялся. – Пойду ускорять.

– Вы, главное, не обижайтесь, – тоже выпрямился советник. – Просто поймите, что ваша проблема – это такая мелочь среди тех, что я сейчас разгребаю, что я на нее даже силы тратить не буду. Найдете что-нибудь новое – приходите, будем думать и решать. А сейчас извините…

Ученый ушел. Олег Семенович сразу полез в карман, достал самокрутку и без спроса закурил.

В кабинет заглянул секретарь:

– К вам тут Селезнева…

– Пусть подождет десять минут.

Дверь закрылась.

– Эльфийский, что ли, табак? – принюхался советник.

– С чего ради? – удивился Булкин. – Южный босхский. Кстати, довольно недорого предлагают. Будешь?

– Давай.

Советник прикурил от зажженной сигареты, посмаковал дым во рту, выпустил несколько бледно-голубых колечек. Помолчали, любуясь таящими геометрическими фигурами.

– Слушай, а вдруг он прав? – задал помощник по техническим вопросам терзавший душу вопрос. – Вдруг нам действительно кто-то помогает?

– Эх, Семеныч, – советник стряхнул пепел в стоявшую на подоконнике баночку, – да я больше чем уверен, что так и есть! Согласен, здесь собрались все люди технически подкованные, но выше головы ведь не прыгнешь. А тут… Как зеро в рулетке раз за разом выпадает и выпадает. Чего ни коснись – все получается в кратчайшие сроки и с максимальным эффектом.

– Так это… – Помощник не ожидал, что с ним согласятся, и растерялся. Но, помолчав, все же выдал вертевшееся на языке опасение: – Когда-нибудь расплачиваться ведь придется, а мы даже не знаем чем.

Советник скривился, усмехнувшись не то невесело, не то раздосадованно. Затушил окурок и вернулся в кресло.

– Я тебе сейчас одну вещь скажу, только ты не считай меня параноиком, ладно?

– Руби правду-матку, – махнул рукой Семеныч.

– Нам так и так расплачиваться придется. Хотим мы этого или нет, воспользуемся неожиданными и завуалированными дарами или нет, но в конце концов нам выставят счет. И я желаю быть готовым к тому моменту по максимуму… ко всему хочу быть готовым!

– Бойся данайцев, дары приносящих, – высказался Булкин и тоже затушил сигарету. – Пойду я.

– Я боюсь, Семеныч… Если бы ты знал, как я боюсь… – пробормотал под нос советник, когда за помощником по техническим вопросам закрылась дверь. – Но беру эти дары и брать буду, пока они идут нам в плюс!

22-е скарнаша

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор

Пещера, навскидку выглядевшая небольшой, оказалась с «двойным дном». То, что все сначала посчитали стеной, являлось широкой сплюснутой колонной. Одна ее сторона врастала в стену, а другая пряталась в тени самого дальнего угла. И лишь войдя в этот полумрак, можно было увидеть проход во вторую секцию.

Обнаружил это Пир. Приспичило ему по нужде, когда проводник уже нацепил на вход в пещеру все четыре части амулета «покрывало Афлека» и щедро сыпанул вокруг порошок нюхача. Естественно, Дейв наружу его не выпустил. Ну и пошел стеснительный малец искать уголок поукромнее да потемнее.

Быстро перебрались из продуваемого ветрами и заметаемого снегом тамбура в более комфортную часть пещеры. Здесь было тихо и, по ощущениям, даже на пяток градусов теплее. Один недостаток – темно, хоть глаз выколи.

Саула, покопавшись в своем мешке, достала россыпь мутновато-белых шариков. Потрясла, зажав в ладонях, и принялась раскладывать на полу. Шарики засветились. В пещере стало заметно светлее.

– Ух ты! – Не выдержав, Дейв схватил один, поднес к лицу. – Это что, они самые? «Слезы дракона»?

Девушка кивнула, а Митро хихикнул:

– Судя по твоей реакции, ты думаешь, что они реально падали из глаз самого настоящего дракона?

– Легенда… – смущенно пробормотал проводник и вернул камушек на пол.

– Драконов не существует, даже эльфы уже официально признали, а это, – Митро покатал светящийся шарик по полу, – всего лишь ракушка со дна Северного…

– Тихо! – оборвал его на полуслове Ковач, сидевший в проходе и напряженно всматривающийся в сторону выхода из пещеры. – Там кто-то есть.

– Мне страшно… – прошептал Пир и прижался к дяде.

Борг молча принялся гладить племянника по голове.

Дейв пробрался к здоровяку, выглянул из-за плеча. Действительно, в снежной круговерти то и дело мелькали какие-то силуэты. Они становились все ближе, все отчетливее и в конце концов подошли вплотную к входу в пещеру, скрытому от глаз «покрывалом Афлека».

– Что-то подозревают, что ли? – едва слышно прошептал Ковач. – Не зайдут?

– Не знаю, – так же тихо ответил Вирт. – На одиночек эта маскировка действует гарантированно, а вот когда их столько… Да еще во время карнавала…

– Понятно… Позови-ка мне Смеха.