Верные сердца

– Ей нужно полноценное питание, а до приезда водителя еще четыре дня. Да и что он привезет? Собаке нужно мясо, молоко. Она, по-моему, ждет щенков… Надо идти в деревню за продуктами!

Это предложение было встречено без энтузиазма, и вообще, на Катю смотрели так, будто видят ее впервые. У каждого оказались важные дела, планы, отговорки… Наскоро позавтракав, компания разбрелась кто куда, оставив пустой котелок из-под каши…

Сперва Катя немного растерялась, но, взглянув на собаку, почувствовала поддержку и поняла, что от своих намерений отказываться не собирается.

– Ничего, Фрида, пойдем вдвоем, правда? С тобой мне не страшно. Может, хозяев твоих найдем…

И, удивляясь своей решимости, Катя засобиралась в путь. Довольно неблизкий – до ближайшего селения было около двадцати километров…

* * *

В обед никто не обратил внимания на отсутствие Кати и собаки, но к ужину ребята забеспокоились, вспомнив, что она предлагала отправиться в деревню.

Всем стало как-то совестно, девушкам – за свою черствость и равнодушие, а парням – за то, что допустили, чтобы Катя одна отправилась так далеко по дикой местности. Посовещавшись, решили, что утром несколько человек пойдут в деревню…

Но этого не потребовалось. На следующий день их разбудило рычание знакомого уазика. Ребята высыпали из палаток и с облегчением увидели рядом с водителем Катю, а еще – собачью морду в окне машины.

Парни быстро выгрузили привезенные продукты, девчонки организовали завтрак, и все уставились на Катю, готовые выслушать ее рассказ. Она, немного смущенная таким вниманием, сказала, что рассказывать особо и нечего…

– Дошли без приключений, устали немного… Фрида постоянно была рядом. В деревне ее никто не узнал. Нет, говорят, не наша собака, наверное, с верхних пастбищ пришла. Подсказали, у кого можно мяса купить, ну и в магазине, вон, тушенки взяла – буду кашу ей варить… Да, еще сказали, что недели через две-три можно ждать пополнение…

После этого случая у многих ребят неприметная тихая девушка, без колебаний взявшая на себя заботу о собаке, вызывала восхищение. У Кати появились помощники-добровольцы, ведь готовить для крупной собаки в условиях летнего лагеря не так просто.

* * *

Жизнь потекла своим чередом, и в положенный срок на свет появились шесть щенков. К этому времени собака уже немного отъелась, окрепла, поэтому благополучно справилась с рождением малышей. И молока у нее было в достатке.

А буквально через неделю объявился хозяин Фриды…

Надо сказать, что за все время пребывания собаки в лагере она ни разу не проявила никакой агрессии. Даже намека. Даже когда родила щенков, совершенно спокойно подпускала к ним любого из ребят.

Поэтому, когда шерсть на загривке собаки вдруг поднялась дыбом и послышалось глухое рычание, Катя, больше всех проводившая время с Фридой, насторожилась. А через минуту показался он – неопрятного вида мужчина в одежде пастуха, с каким-то хищным выражением загорелого и обветренного лица.

Увидев Фриду и щенков, услышав ее рычание, он остановился, прищурился и с силой стукнул посохом об землю.

– А ну, цыц! – прикрикнул мужчина.

Собака вздрогнула всем телом, будто ее хлестнули плетью, но зарычала еще более угрожающе.

– Вам лучше отойти, – попыталась вмешаться Катя, – она защищает щенков…

– Я сам знаю, что лучше, – резко ответил мужчина. – Это моя собака. Хм, ощенилась-таки… Сколько штук?

Он приближался к Фриде, и Катя, впервые увидев ее страшный оскал, невольно отступила. Она и не задумывалась, что эта большая собака может быть опасной… для человека.

Но тут она поймала ее взгляд – в нем решимость боролась с паникой, казалось, Фрида просила: «Не позволяй ему подойти, не дай мне броситься на него!»

Катя решительно встала между мужчиной и собакой.

– Значит, говорите, это ваша собака? – спросила она, стараясь придать голосу твердость. – И когда же вы ее… потеряли?

– Да с месяц почти как удрала, зараза, – невозмутимо ответил пастух.

Примерно столько же времени Фрида жила в лагере. Значит, прикинула Катя, ее истощенное плачевное состояние было вызвано не скитаниями… Это была ее жизнь!

Пока девушка лихорадочно соображала, какие доводы привести, чтобы не отдавать собаку ее хозяину, к лагерю стали подтягиваться ребята с мольбертами и треногами. Близилось время обеда.

Увидев большую компанию, мужчина отступил. Похоже, он и сам с трудом представлял, как сможет забрать собаку, которая так открыто проявляет агрессию.

По всему было видно, что он привык применять силу, но сейчас, защищая щенков и чувствуя поддержку двенадцати человек, собака могла ответить тем же.

И он ушел, махнув рукой. Мол, не нужна она мне. Катя вздохнула с облегчением, когда пастух скрылся в лесной чаще, и только сейчас ощутила, как дрожат ноги. Она посмотрела на Фриду – похоже, собака испытывала то же самое…

* * *

Через месяц с небольшим художники уезжали домой. Все щенки Фриды были пристроены – жители села с удовольствием взяли породистых крупных собак. К тому же кормили их, как говорится, всем миром. Денег за мясо и молоко не брали, так и говорили – щенками возьмем!