Ветер войны

Кассандра повертела стальную монету в руке и сунула в карман. Чертовщина. Что же такое видел мальчишка, если даже Зала не хочет с этим связываться?

Толстяк продолжал стоять и смотреть на нее. Чего он, к эльфам, ждет? Благодарности?

– Это все? – спросила Кассандра.

– Есть еще одна вещь, с которой мы должны разобраться, Ястреб, – спокойно сказал трактирщик.

Ну конечно. Еще одна вещь. Кассандра отступила, держа кинжал перед собой.

Не обращая внимания на оружие в ее руке, Зала продолжил:

– Репутация человека – довольно сложная вещь. Своими поступками ты годами строишь ее, словно дом, кирпичик за кирпичиком, склеиваешь их собственным трудом, потом, а порой – и кровью. Лучше – чужой, разумеется. Но вот что странно – каким бы крепким и солидным не получился этот дом, всего один плохой кирпич может разрушить целую стену, а то и здание целиком.

Кулак приближался с одной стороны, Кассиус, не спеша, – с другой. Кассандра шагнула в угол, чтобы хоть как-то нивелировать преимущество противников в числе и силе.

– Поэтому, – продолжал Зала, – хоть, клянусь, я и простил тебя, – он поднял правую руку, – отпустить без наказания не могу.

Вышибала попытался схватить ее за руку с оружием. Кассандра отпрянула и вонзила в него нож. Она метила в шею, но попала в плечо. Удар получился так себе – лезвие скользнуло о кость и соскочило, оставив резаную рану. На месте Кулака менее опытный боец отшатнулся бы – и это дало бы ей возможность самой перейти в атаку.

Но противник не раз участвовал в поножовщине.

Он стремительно рванул вперед, не давая возможности замахнуться кинжалом еще раз, и впечатал Кассандру в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка.

Показалось – весь дом обрушился. Ребра треснули, в глазах потемнело. Рука с оружием оказалась зажатой в тисках, которые сжимались все сильнее. Кассандра вскрикнула и выронила оружие.

Кулак, не особо церемонясь, схватил ее второй лапой за шею и повернулся к Зале, держа перед собой, словно чревовещатель куклу.

– Правая или левая, – спросил трактирщик.

– Что, твою мать? – в голове шумело от удара.

Зала пододвинул стул и тяжело опустился.

– Будь на твоем месте кто-то другой – убил бы не раздумывая. Но к тебе всегда питал слабость. – толстяк вытер лоб рукавом, – В старые времена пойманным ворам отрубали руку. Поступим также. Предлагаю тебе самой выбрать какую.

Кассандра по-звериному зарычала, задергалась – но толку? Будь она в своей лучшей физической форме, и тогда Кулаку ничего не стоило удержать ее, что уж говорить том ничтожестве, с которым ему приходилось иметь дело сейчас. Способа спастись нет. Надежды тоже нет.

Кассиус прошел на кухню и принялся рыться в куче хлама. Вскоре он нашел, что искал, – разделочную доску и большой тесак для мяса.

По телу Кассандры побежали мурашки.

Еще вчера она мечтала о смерти. Сейчас же до смерти боялась. Она начала колотить свободной рукой по предплечьям Кулака. В ответ вышибала чуть сильнее сжал шею, а ей показалось, что голова вот-вот оторвется.

– Не дергайся, – посоветовал Кассиус Кейн, опускаясь перед ней на колени. Он сдул с разделочной доски пыль и положил ее на пол, – постараюсь сделать все быстро.

Кулак присел на корточки, увлекая Кассандру за собой, и прижал к полу, лишая малейшей возможности двинуться.

– Нет, нет, нет, – лишь шептала она.

Кассиус взял ее за левую руку. Его касание было нежным, даже дружеским, но пальцы держали крепко – не вырваться.

Кассандра почувствовала, как по щекам текут слезы, все заволокло пеленой. Она зажмурила глаза, пытаясь избавиться от рези, но, когда открыла, к ее величайшему сожалению, ничего не изменилось.

Сохранить бы хоть каплю достоинства, но в ней не осталось больше ни гордости, ни смелости – лишь страх и отчаяние. Животный ужас, что дремлет внутри каждого, проснулся и поглотил все остальные чувства. Бежать. Вырваться. Она в очередной раз забилась в бесполезных попытках освободиться. Умолять.

– Пощады, – взмолилась она сквозь слезы, прекрасно понимая, что это бесполезно. – Прошу, – голос надломился и превратился в писк; ее мутило от презрения к самой себе даже больше, чем от творящейся несправедливости, но губы сами собой складывались в слова мольбы: – пожалуйста.

Послышалось сопение со стороны Залы.

– Проклятье! – проворчал трактирщик, отворачиваясь. – Я становлюсь слишком милосердным.

– Босс, – Кассиус замер с занесенным тесаком.

Сердце Кассандры замерло, взгляд застыл на блестящем лезвии. Она уже почти чувствовала, как сталь врезается в плоть.

– Отруби ей фаланги пальцев и покончим с этим дерьмом, – охрипшим голосом скомандовал Зала.

Кассиус повернулся к Кассандре.

– Сегодня тебе везет, – он просунул свои пальцы между ее, растопыривая их на максимальное расстояние.

Прежде чем она успела ответить или хотя бы осознать, тесак опустился так быстро, что глаз увидел лишь серебристый блеск.

И она закричала.