Вихрь пламени

   - Сосновая Пустошь, - понятливо кивнул Лансель. - Самый большой и самый важный из всех.

   - Ага, бывал там? - хмыкнул Ухай.

   - Приходилось пару раз, - кисло улыбнулся Ланс. - Так себе местечко. Да и народ там стрёмный - ходят в чащу по несколько недель. Иногда возвращаются, иногда нет. Но кому повезло вернуться днями пьёт и молчит.

   - Ты тоже в лес ходил?

   - Пару раз, - кивнул Лансель, и его лицо побледнело. - Мы и мой друг Дронго. Я тогда пытался к рейнджерам прибиться, но не срослось. Дронго пошел своим путем, я своим.

   - Вижу, не самый приятный опыт, да? - поджал губы Ухай.

   Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на эльфа, он медленно проговорил:

   - Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в Заградительном лесу страшно. По-настоящему. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами.... А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это через минут двадцать, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть - сделали и затем снова ждут, наблюдают.

   - У них это забава то ли? - фыркнул гном.

   - Почти. Лес со времен Династий был ничейным - зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям - нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались "качели" из стороны в сторону. Но сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты Королевства, а уже в чащах - дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.

   - Спасибо за подробный рассказ, - лукаво улыбнулся эльф.

   Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.

   - Ладно, поболтали и хватит, - махнул огромной рукой Ухай. - В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров - их в войске почти не осталось - ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.

   - Мы одни из них? - хмуро спросил гном.

   - Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.

   - Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.

   - Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, - сплюнул Ухай. - Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.

   - Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, - поморщился гном.

   - Ну тогда не плошай и бери себе самую полезную часть. Но вот мой совет - от верхней обычно головная боль да проку мало, - хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. - Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.

   - О кесаре что-то слышно? - вдруг спросил эльф.

   - Во всяком случае, он жив, - загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.

   Троица наемников осталась сидеть молча.

***

   Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.

   - А что, собственно? Для повышения шанса на успех.

   - От этого совсем не по себе становится, - покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.

   Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими патрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье - слишком много шума оно могло наделать.

   Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.

   - Речка Нейда, мать её ити! - выругался Гнугнир. - Я совсем забыл, что она у нас на пути.