Вихрь пламени

   Но вот неделю назад сведения перестали поступать. Некоторое время советник ждал, а затем приказал готовиться. В поход должно было выступить не меньше десяти тысяч человек. И почти все из них - табельные солдаты Его Величества. Вот именно, что почти. Среди наступавших были ребята из регулярной армии Короля и Наместника, такие как Ганс и его отряд. И у них было куда меньше мотивов тащиться в проклятые заросли.

   Дело в том, что армия Лунного Королевства была очень неоднородной. Основу сил составляли регулярные воины - это солдаты, которые были набраны для службы в гарнизонах близлежащих земель. Задачей таких частей было сражаться за свой кров и дом, которые им достались по наследству или предоставлялось в пользование после первых пяти лет службы на территориях того тоже магистрата, где они служили. Их жалование оплачивалось наполовину из королевской казны и доходов магистрата соответствующей земли. Эта практика зародилась еще с давних времен, когда Лунное Королевство объединило свои основные домены в Трехречье, Красном Крае и Пейской равнине, от чего границы государства значительно расширились. Обычного дворянского ополчения стало недостаточно для защиты земель. Набранные же регулярные солдаты рьяно сражались за свое имущество и успешно действовали в ограниченных наступательных действиях, направленных на предупреждение нападений или отдельные подготовительные для основных сил операции (так, например, регулярные войска участвовали в приграничных рейдах на Ольшу, находящимся недалеко от границ Лунного Королевства).

   Армии же вторжений или нападений на соседей в длительные кампании с дальними походами набирались из наемников или дружин лордов, которые как раз содержались уже за счет господ или иногда короля. Также у Короля и Наместника была собственная королевская армия, кормившаяся от домена, и конечно же Дальний Дозор. Все это работало, особенно хорошо после завоеваний Антареса. Лорды были окружены королевскими регулярными войсками и фортами Дальнего Дозора и, несмотря на наличие воинов в своих дружинах, редко шли на вероломство. Зато поддерживали исправный порядок в вверенных землях и магистратах, где не было регулярных войск. Однако система начала рушиться с потерей юга и началом волнений в центре Королевства. Армии Наместника явно не хватало сил, чтобы начать наступление на распоясавшихся лордов. Как оказалось, регулярные войска были совершенно не мотивированы да и не обеспечены для переброски в чуждые им территории. Тогда возникла идея табельных солдат. В сущности, это те же регулярные войска, но только без привязки к гарнизонам и с правом получить не просто в пользование, а во владение земельный надел после десяти лет службы по своему выбору из доступных магистратов. Особо отличившиеся могли получить наделы досрочно. Последнее, как говорят, было постановлено уже во время Южной экспедиции после предложения советника Артура.

   Вот, собственно, и не хитрые причины, почему десять тысяч табельников было направлено в самую гущу. Им есть, что отрабатывать и за что бороться. А вот ребятам из Срединной низменности или Присрединоморья Муил Майден был, что Мримгард, Столица Королевства, что Исморт - все очень далече. Но делать было нечего. Сопротивляться, и бунтовать, значит, снова потерять свой дом, который Ганс также недавно приобрел за свою верную службу.

   Отряд Ганса удалился от наблюдательного поста метров на сто, когда среди зарослей стали появляться первые признаки разыгравшейся драмы. Сначала это были несколько лежавших в кучке солдат, затем еще один боец, привалившийся, словно от усталости, к стволу сгорбленного дерева. Далее еще пара, еще и еще. Вскоре уже послышалось журчание ручья, вокруг которого сформировался второй лагерь. Подойдя к нему, бойцы дозора оказались в самом центре бывшего поля битвы. Или скорее всего избиения.

   - Они метались, - проговорил Кастель. - Били в разные стороны.

   - Многие побросали оружие, - покачал головой седовласый Фогель.

   - Однако много стреляли, - отметил Гумберт. - Только в разные стороны.

   Осматривая трупы, Ганс не мог не отметить, что с ними враги поступили несколько иначе, чем с теми бедолагами у поста. Большинство тел было относительно цело - некоторые имели точечные смертельные раны. Но было гораздо больше таких, кого рубили словно с плеча и на ходу. Первые имели в основном спокойные позы - лежали на боку или на спине. Кто-то привалился дереву или на худой конец уткнулся лицом в костер или в кусты. А вот вторых разметало - видно было, что они катились по земле, срубленные чудовищными ударами, многие дергались в предсмертной агонии. Нередко у кого лицо было перекошено от криков и боли.

   - Кое-кого они прибили сразу. Почти одним махом. Словно собрались все рядышком, а затем... раз! И убили, - высказал мысли Ганса вслух Кастель.

   - А вот с другими позабавились, - сплюнул Гумберт.

   - Кто-то здесь есть! - резко вскинулся Фром, показывая на зашевелившиеся метрах в ста от отряда кусты.