Вихрь пламени

   Однако в планы Айрона не входило сохранять жизнь прошлым хозяевам Истангара. Страна лежала у его ног, он не собирался предоставлять ей хоть какую-то автономию, которую естественно потребуют себе владельцы земель. Последние Айрон планировал предоставить в наделы своим лордам и отличившимся в боях будущим аристократам. Поэтому он приказал забросить в город его ультиматум: если всех знатных господ выдадут и ворота города откроют, город не будет предан огню и разграблению, мирных жителей никто не тронет. Так, конечно, было в теории. Однако вельможи, услышав об этом, в своей лучшей манере решили схитрить и направили своих рабов, переодев их в шелка, с наказом разыгрывать роль, будто они и есть знатные люди города. Обман Айрон раскрыл не сразу: рабы, способы дрессировки которых годами совершенствовались в культуре Истангара, очень натурально разыгрывали из себя знатных людей, рассыпались в лести, поклонах, имели очень убедительную мимику.

   Помог Невельсдор. Этот хмурый молчаливый воин долго смотрел на разыгрывающуюся комедию, затем резко подошел к одному из облаченных в расписной халат мужчин и рывком сорвал с него одежду. Развернув его, он посмотрел на его голую спину, а затем поверну её к Айрону - спина несчастного вся была в заживших шрамах от плетей. Тогда Айрона обуял гнев.

   Облачившись в доспехи, не слушая мольбы Айвы и Нуэ, кесарь приказал своему войску строится и, схватив ближайшую лестницу, вместе со своей охраной и Невельсдором рванул к потрепанной стене города. Они успели преодолеть чуть ли не половину пути от лагеря до первых укреплений Лимаса, прежде чем в них полетели редкие стрелы. То ли защитники были убеждены в идеальности своей истории, то ли голод отнял у них много сил, но в отличие от прошлых раз плотность вражеского обстрела была весьма относительной. Одна стрела только чиркнула по шлему Айрона, еще несколько ранило несших вместе с ним лестницу бойцов. Но все же они достигли стены, и первым пошел Айрон.

   Ни горящего масла, ни огромных валунов в него не полетело - кесарь без всяких проблем поднялся на стену, сбил щитом первого же бросившегося к нему врага, отразил атаку второго, ответив убийственным выпадом в шею, закрылся от стрелы и, резко развернувшись, подсек ногу воину, очень слабо, почти нехотя пытавшегося достать кесаря обычным деревянным копьем. К этому времени на стене уже работал арапами Невельсдор, следом забралось еще несколько воинов. Все новые и новые лестницы притыкались к стенам. Защитники запоздало несли горящее масло, пытались организовать стрельбу, но количество воинов Ильдена на стенах росло и вскоре первая линия укреплений осталась за полуэльфами. Следом армия хлынула в город.

   К сожалению, удержать разозлённых неудачными штурмами воинов от грабежей и бессмысленных убийств Айрону не удалось. Да и он во многом ожесточил свое сердце после подлостей Истангара. Понятно, что обычные жители и тем более рабы не были повинны в бедах соседнего государства, но тогда стихия внезапно разгоревшегося боя охватила азартом воинов и не было никаких серьезных аргументов пытаться потушить это пламя. Айрон стоял на стене и взирал, когда хлынувшая за стены масса его воинов чинят суд на улицах поверженного города. Вскоре начался пожар, и Лимас утонул в огне и едком дыме. К утру следующего дня от некогда богатого города, в котором веками плелись интриги против Королевства Ильден, осталось только пепелище и братская могила.

   Встав лагерем у руин Лимаса, Айрон принялся принимать поклоны и заверения в лояльности от оставшихся в живых вельмож. Все их владения кесарь объявил собственностью короны и передал им во временное пользование с целью поддержания порядка и обеспечения населения продовольствием и ресурсами. Себе вельможи имели право оставлять только десятую часть, остальное передавать на опись сенешалям - королевским служащим, ответственным за ведение королевского хозяйства. Это они уже будут определять, что направить на поддержание производства, милиции и содержание государственных людей.

   Ко второму дню, пока шли на поклон бывшие хозяева Истангара, из-за морского горизонта появился корабль. Флаг его был неизвестен, но кто-то из вельмож пробормотал о чудище с Туманных островов. Айрон приказал быть готовыми, но враждебности без повода не выказывать.

   Вскоре от корабля отошла шлюпка и направилась к берегу. Из неё высадилось десять вооруженных мужчин в кожаных доспехах с редкими металлическими вставками, что обычно носили моряки юга, в том числе из Австририи. Отряд возглавлял высокий темнокожий воин. Он, в отличие от всех других, шел без шлема.

   Айрон восседал посереди палаточного лагеря на походном троне, о наличии которого когда-то настоял Дарио. Этот бывший ученый раб всегда очень щепетильно относился к атрибутам власти, в важности которых Айрон постепенно убеждался, наблюдая за поведением своих подданых.